La franquicia de Los Ángeles perdió cinco elecciones de primera ronda y deberá pagar una fuerte multa por irregularidades vinculadas a Kawhi Leonard.
El impacto más fuerte del caso para Los Ángeles Clippers no pasa solamente por el dinero. La NBA resolvió quitarle cinco elecciones de primera ronda del Draft, una medida que condicionará el futuro deportivo de la franquicia durante varias temporadas. A eso sumó una multa de 30 millones de dólares, mientras que distintas figuras de su estructura directiva recibieron suspensiones.
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La resolución surgió luego de una investigación que demandó casi un año y que estuvo a cargo del estudio neoyorquino Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. El expediente analizó la relación entre los Clippers, Kawhi Leonard y una serie de acuerdos comerciales vinculados con el jugador. La liga concluyó que existió un esquema destinado a generar ingresos fuera de la cancha que terminó vulnerando las normas del límite salarial.
Entre los principales elementos señalados aparecen acuerdos de patrocinio con Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance. Según la investigación, la franquicia facilitó esos vínculos comerciales y ofreció negocios del equipo a empresas relacionadas con los contratos. También surgieron pagos de gastos personales de Leonard y de integrantes de su entorno.
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La NBA describió las conductas detectadas como “un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas de las reglas”. El comisionado Adam Silver cuestionó además el funcionamiento interno de la organización y sostuvo: “Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras reglas y por las fallas institucionales y de liderazgo de los Clippers que llevaron a esta mala conducta”. Para Silver, la magnitud de las sanciones responde directamente a la gravedad de las infracciones.
La investigación también alcanzó a Steve Ballmer, propietario de la franquicia y ex CEO de Microsoft. El empresario recibió una suspensión de 12 meses para participar en actividades de la NBA y del equipo, además de la sanción económica correspondiente. La liga determinó que buscó ayudar deliberadamente a Leonard a conseguir oportunidades de ingresos fuera de la actividad deportiva.
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La estructura directiva de los Clippers también quedó involucrada. Gillian Zucker, presidenta de Operaciones Comerciales, recibió un año de suspensión sin goce de sueldo por su participación en los acuerdos de patrocinio y por declaraciones falsas ante los investigadores. Lawrence Frank, presidente de Operaciones de Básquetbol, quedó suspendido durante seis meses sin sueldo por su intervención en los arreglos y la aprobación de gastos personales de Leonard y su familia.
El jugador, en cambio, no recibió una suspensión deportiva. La NBA le impuso una multa de 700.000 dólares, mientras que su exrepresentante comercial, Dennis Robertson, quedó inhabilitado durante cinco años para realizar negocios o interactuar con equipos de la liga y sus afiliados en representación de jugadores o empleados. Leonard sostuvo que desconocía cualquier intención de vulnerar las reglas.
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A través de su nuevo agente, Harrison Gaines, Leonard asumió “plena responsabilidad por los errores de juicio de personas de mi círculo íntimo”. También afirmó que firmó su contrato con los Clippers y los acuerdos comerciales “de buena fe”, y que no conocía ninguna intención de eludir el límite salarial. Su posición lo diferenció de la franquicia, que rechazó públicamente las conclusiones de la investigación.
Los Clippers anunciaron que cuestionarán la resolución pese a que la NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto confirmaron que las sanciones resultan definitivas y vinculantes. Desde la franquicia calificaron el proceso como una investigación “fuertemente sesgada” y afirmaron que buscó sostener una narrativa previamente definida. El abogado de Ballmer, David Kelley, también habló de “una cacería de brujas” y de “una injusticia grave”.
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Por la cantidad de elecciones del Draft involucradas, el antecedente más cercano aparece en el caso de Minnesota Timberwolves, sancionados en 2000 por un contrato irregular con Joe Smith. Aquella franquicia también perdió cinco selecciones de primera ronda, pero recibió una multa de 3,5 millones de dólares. Los Clippers igualaron esa cantidad de picks y multiplicaron casi por nueve aquella sanción económica.
El expediente también tuvo consecuencias sobre el mercado de jugadores. Un traspaso acordado entre los Clippers y los Toronto Raptors que involucraba a Leonard permaneció en suspenso mientras avanzaba la investigación. Con el fallo ya comunicado, existe expectativa de que la operación pueda concretarse, mientras el jugador expresó su intención de concentrarse en su futuro profesional. La sanción deja así a los Clippers ante un escenario complejo, con una fuerte pérdida de recursos para sus próximos Draft y restricciones para parte de su conducción. La NBA, además, estableció un programa de cumplimiento y monitoreo durante cinco años para la organización y su personal. El caso quedó entre los episodios disciplinarios más severos registrados en la historia reciente de la liga.
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