Un estudio genético reveló que un felino de Bolivia es una nueva especie no descripta en 100 años
Enfoques18/09/2026
REDACCIÓNCientíficos secuenciaron genomas de gatos sudamericanos. Determinaron que los tigrinos son cinco especies, no una. El hallazgo del Leopardus tilcayo salió en Current Biology.
Para determinar si se trataba de una nueva especie, un equipo de científicos realizó la secuenciación completa del genoma de los ejemplares de gato tigre hallados en Bolivia. El estudio se amplió al ADN de 38 gatos de distintos países sudamericanos, incluyendo ocho especímenes conservados en museos, y los resultados revelaron una sorpresa: los gatos tigre, considerados una única especie, en realidad forman cinco linajes genéticamente distintos.
El nuevo felino, bautizado Leopardus tilcayo, fue identificado en la región de los Yungas de Bolivia. Se caracteriza por tener orejas redondeadas y un pelaje marrón claro con rosetas irregulares distribuidas en su cuerpo. Estas particularidades despertaron dudas entre los investigadores, ya que no coincidían con las descripciones de otros gatos tigre, basadas mayormente en ejemplares brasileños.
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El descubrimiento es el primero de un nuevo gato salvaje en más de un siglo. «Es un hecho llamativo, porque hace 100 años que no se describía un gato salvaje en el mundo», explicó Paola Nogales, bióloga boliviana y exploradora de National Geographic. El antecedente más reciente era de 1923, cuando se describió un gato de las pampas en Uruguay.
La investigación, que comenzó a reunir información en 2021, se basó en el estudio de dos ejemplares vivos y registros de cámaras trampa. Un macho de 10 años vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde tras ser entregado por una familia, mientras que una hembra fue rescatada y posteriormente liberada en la naturaleza.
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El hallazgo tomó por sorpresa al equipo. «Nunca esperábamos que este gato tigre boliviano fuera una especie aparte, y nadie lo había propuesto nunca como un animal diferente, ya fuera una subespecie o de otro tipo», señaló Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes y coautor del estudio publicado en la revista Current Biology.
El análisis genético también permitió estimar que el linaje del tilcayo se separó del de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Además, los investigadores identificaron en los Yungas peruanos una nueva subespecie, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
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Ahora, el estudio abrió una nueva etapa para conocer la biología y el comportamiento del tilcayo. Los registros disponibles sugieren que podría alimentarse de pequeños roedores y tener mayor actividad nocturna, mientras que su escasa distribución conocida plantea interrogantes sobre su estado de conservación. Los resultados ya fueron compartidos con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para su evaluación.
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