Un estudio de Stanford revela que el cerebro humano se origina a partir de dos sistemas distintos

El hallazgo, publicado en Nature Neuroscience, permite cultivar por primera vez neuronas del tronco encefálico y abre nuevas vías para tratar la ELA y la obesidad.

Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford logró por primera vez inducir a células madre pluripotentes humanas a convertirse en neuronas motoras funcionales del rombencéfalo en laboratorio. Este avance abre nuevas posibilidades para comprender y desarrollar terapias regenerativas para enfermedades degenerativas como la atrofia muscular espinal (AME) y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

La investigación, publicada en la revista Nature Neuroscience, plantea que el cerebro humano debe entenderse como un órgano compuesto. Según el estudio, este doble origen podría haberse conservado a lo largo de unos 550 millones de años de evolución, contrariamente a la creencia sostenida durante siglos de que era un único órgano unificado.

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El equipo de Stanford identificó dos sistemas nerviosos antiguos combinados. Una parte, descrita como "más primitiva", es responsable de funciones vitales como la frecuencia cardíaca, la respiración y la presión arterial. La otra parte es la que, según el comunicado de la universidad, “nos hace distintivamente humanos, capaces de escribir poesía, hacer matemáticas y cuestionarnos nuestros orígenes”.

Kyle Loh, profesor asociado de Biología del Desarrollo y uno de los autores del estudio, afirmó que el descubrimiento permite estudiar las funciones del tronco encefálico. «Hemos demostrado por primera vez que la parte frontal del cerebro tiene su origen en una célula progenitora completamente distinta de la parte posterior», explicó el investigador.

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El estudio, cuyos primeros coautores son los estudiantes de posgrado Carolyn Dundes y Rayyan Jokhai, analizó los primeros momentos del desarrollo embrionario de ratones. Durante la etapa de gastrulación, los científicos identificaron dos poblaciones distintas de células progenitoras neurales que nunca se superponen y son mutuamente excluyentes desde las fases iniciales.

Además, la investigación podría aportar herramientas para estudiar mecanismos relacionados con la obesidad. El rombencéfalo contiene circuitos que regulan el hambre y que también están implicados en la acción de fármacos para la pérdida de peso como la semaglutida, comercializada bajo la marca Ozempic.

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Los investigadores detectaron también diferencias en la configuración de la cromatina de ambos tipos de progenitores. Esta estructura, que organiza el ADN y regula el acceso a los genes, presenta variaciones consistentes con los distintos destinos cerebrales de cada linaje celular.