Investigadores desarrollan una IA que detecta el envejecimiento y el alzhéimer a través de la voz

Un equipo entrenó un "reloj del habla" con 3.000 hispanohablantes para estimar la edad biológica, asociándola al deterioro cognitivo, salud cerebral y contexto social.

Una nueva herramienta de inteligencia artificial podría reemplazar métodos invasivos y costosos como las resonancias magnéticas o los análisis de sangre para evaluar el envejecimiento biológico. El sistema, desarrollado por un equipo internacional de investigadores, utiliza la voz de una persona para detectar signos de deterioro cognitivo. El habla puede grabarse a distancia, de forma repetida y a un costo muy bajo.

El denominado “reloj del habla” fue entrenado mediante el análisis de las características acústicas y lingüísticas de 2.928 participantes hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú. Los voluntarios tenían entre 18 y 88 años e incluían tanto adultos sanos como personas con deterioro cognitivo leve, alzhéimer y demencia frontotemporal.

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Para su análisis, el modelo de aprendizaje automático estudió cientos de rasgos que reflejan cómo hablan las personas y qué dicen. Entre otros aspectos, se incorporaron la velocidad del habla, las pausas, el tono, el contenido emocional, el vocabulario y la precisión semántica. La herramienta combina estas características para estimar la edad cronológica e identificar posibles brechas con la edad biológica real del cuerpo.

Los resultados del estudio, publicado en la revista Science Advances, mostraron que el “reloj del habla” logró diferenciar qué personas estaban sanas y cuáles presentaban deterioro cognitivo o demencia. Los investigadores observaron que los individuos cuya edad del habla parecía mayor a su edad cronológica también mostraban signos de envejecimiento acelerado en pruebas clínicas. Los participantes sanos presentaron las brechas más reducidas.

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Además, se encontró que una mayor aceleración de la edad del habla se asoció con un peor rendimiento cognitivo global y de la función ejecutiva. La diferencia entre la edad real y la predicha por el habla también se vinculó con marcadores de la salud cerebral, las capacidades funcionales y varias formas de memoria.

La investigación también comprobó que el habla transmite una señal social, ya que su envejecimiento acelerado se asocia a un contexto desfavorable a lo largo de la vida. Esto incluye factores como una peor situación económica, alimentación deficiente o una atención sanitaria precaria. Esta asociación se observó tanto en personas sanas como en aquellas con demencia.

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Agustín Ibáñez, catedrático de Salud Cerebral en el Trinity College de Dublín y uno de los autores, señaló que la voz contiene mucha más información sobre el envejecimiento de lo que se sabía. «Nuestra voz parece contener mucha más información sobre el envejecimiento de lo que sabíamos hasta ahora. Esto plantea la posibilidad de que pueda ser usada como método complementario de diagnóstico», afirmó en un comunicado.

Los autores aclararon que el “reloj del habla” aún no es una prueba diagnóstica de la demencia y que el estudio no establece si un perfil de habla que denota mayor edad puede predecir quién desarrollará deterioro cognitivo. Antes de su implementación clínica, serán necesarios estudios adicionales y su validación en otros idiomas y culturas.

Esta tecnología es especialmente interesante para países y comunidades con difícil acceso a diagnósticos avanzados. Históricamente, Latinoamérica ha estado mal representada en la investigación sobre la demencia, lo que añade valor a este tipo de desarrollos no invasivos.