Hallazgo de planta fósil
Una nueva especie de planta fósil fue identificada en el emblemático yacimiento de Laguna del Hunco, al noroeste de Chubut, y lleva el nombre de dos técnicos del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF): Mariano Caffa y Leandro Canessa. Se trata de Caffapanax canessae, un vegetal extinto de hace 52 millones de años, cuyo hallazgo refuerza la importancia de la región como una de las mayores ventanas al pasado vegetal del hemisferio sur.
El descubrimiento fue realizado en el marco de una colaboración científica entre el MEF y las universidades estadounidenses de Cornell y Pennsylvania State, y recientemente publicado en la revista American Journal of Botany. El autor principal del estudio es el paleobotánico Peter Wilf, quien destacó el valor del sitio como testimonio de los antiguos bosques tropicales que cubrían la Patagonia durante el Eoceno.
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La especie pertenece a la familia de las Araliáceas, grupo que incluye actualmente a las hiedras, ginsengs y otras plantas tropicales. El holotipo —fósil que define la nueva especie— fue recolectado por Mariano Caffa, uno de los homenajeados, y presenta hojas de gran tamaño junto a estructuras fructíferas (infrutescencias) que revelan vínculos evolutivos con vegetales que hoy crecen en el sudeste asiático y Oceanía.
Esta relación biogeográfica respalda la teoría de la antigua conexión entre Sudamérica y los continentes del hemisferio sur, como Australia, cuando todos formaban parte del supercontinente Gondwana. El entorno climático de aquel tiempo era cálido y húmedo, muy diferente al paisaje árido y ventoso que caracteriza actualmente a la región.
Laguna del Hunco es considerada una joya paleobotánica: contiene al menos 30 localidades fosilíferas y ha producido más de 8000 restos vegetales en las últimas décadas. Los fósiles, que incluyen hojas, flores, frutos y semillas, están excepcionalmente preservados, lo que permite a los científicos estudiar en detalle las características morfológicas y ecológicas de un ecosistema extinto.
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Según los investigadores, el yacimiento se formó en una antigua caldera volcánica que albergaba un lago donde, año tras año, caían hojas y restos de fauna, generando un registro continuo de la vida de aquel entonces. El barro del fondo del lago, sumado a condiciones de anoxia y la rápida sedimentación, facilitó la conservación milimétrica de los restos fósiles.
La nueva especie de planta es la primera de su tipo hallada en la región y amplía el conocimiento sobre la flora arcaica que dominó el sur del continente. Los científicos la consideran una pieza clave para reconstruir el rompecabezas de la evolución vegetal y climática de la Patagonia y del hemisferio austral.
El homenaje en la nomenclatura científica a Mariano Caffa y Leandro Canessa reconoce más de veinte años de trabajo de campo, recolección, clasificación y cuidado del patrimonio fósil del MEF. Ambos técnicos han sido protagonistas silenciosos en decenas de campañas que permitieron rescatar miles de restos paleontológicos.
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“Es un gesto profundamente justo y merecido. Detrás de cada fósil hallado, hay manos que trabajan con pasión y compromiso”, expresaron desde la institución. El reconocimiento también pone de relieve el rol muchas veces invisibilizado del personal técnico en los grandes avances científicos.
La colaboración entre investigadores argentinos y estadounidenses ha sido clave para sostener los estudios en la zona. Desde hace más de dos décadas, el equipo conjunto realiza campañas, publicaciones y capacitaciones que posicionan a Chubut como una referencia mundial en paleobotánica.
Actualmente, los fósiles recolectados se encuentran bajo conservación en el MEF, donde continúan siendo objeto de análisis y también forman parte de exposiciones educativas. Se prevé que nuevos hallazgos en Laguna del Hunco sigan aportando información sobre especies aún no clasificadas.
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