Se fue Jorge Schmid, el hombre que convirtió las ballenas en parte de la identidad patagónica

La noticia golpeó fuerte en Puerto Pirámides y en toda la comarca Península Valdés. Jorge Schmid, "Dogor", uno de los pioneros de los avistajes de ballenas en Chubut y referente histórico del turismo marítimo patagónico, falleció este jueves después de una vida marcada por el mar, las ballenas y el desarrollo de una actividad que terminó transformando para siempre a la región.

Hablar de Jorge Schmid es hablar de los comienzos mismos del avistaje de fauna marina en Península Valdés. Mucho antes de que miles de turistas llegaran cada temporada para observar ballenas, él ya navegaba las aguas del Golfo Nuevo en embarcaciones pequeñas, cuando la actividad apenas daba sus primeros pasos y Puerto Pirámides era todavía un pueblo aislado y con escasa infraestructura turística.

Los primeros avistajes comerciales comenzaron en 1971 y Schmid estuvo ahí desde el inicio. En aquellos años se navegaba en lanchas para apenas ocho pasajeros y las salidas dependían completamente del clima. Las ballenas llegaban en menor cantidad y la temporada apenas se extendía durante octubre y noviembre. Décadas después, la actividad pasó a desarrollarse durante gran parte del año y se convirtió en uno de los motores turísticos más importantes de Chubut.

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Con el paso del tiempo, Schmid no solo se transformó en un empresario del sector. También fue uno de los hombres que ayudó a definir normas de navegabilidad, criterios de protección ambiental y formas de interacción con los cetáceos que hoy son consideradas fundamentales para preservar a la Ballena Franca Austral. Su experiencia en el mar terminó siendo parte de las bases de las ordenanzas y regulaciones que actualmente rigen la actividad.

Desde Punta Ballena, la terminal que desarrolló en Puerto Pirámides, impulsó durante más de cuatro décadas excursiones de avistaje con embarcaciones especialmente diseñadas para ese tipo de operaciones. La propuesta combinaba turismo, seguridad y conservación ambiental en una época en la que todavía no existía el nivel de conciencia ecológica actual.

Quienes compartieron años con él recuerdan además a un hombre profundamente ligado al paisaje patagónico y a la vida de mar. Había llegado desde Buenos Aires a comienzos de los años setenta después de ver una imagen de buceo en una revista. Aquella curiosidad terminó convirtiéndose en una decisión de vida. Primero fue guardavidas, marisquero y trabajador ocasional en distintos oficios, hasta que encontró en el Golfo Nuevo el lugar donde construir su historia.

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La dimensión internacional que alcanzó Península Valdés también tuvo a Schmid como protagonista silencioso. En noviembre de 1995 fue el encargado de transportar a la princesa Diana de Gales durante su histórica visita a Puerto Pirámides. A bordo de la embarcación “Berretín”, Schmid acompañó a la comitiva que realizó el avistaje y años más tarde recordó aquella experiencia en una entrevista.

“Era una mujer muy agradable, muy alta, flaca, con una mirada muy enigmática. Te miraba y te sentías cómodo”, contó tiempo después al recordar el encuentro con Lady Di. También relató el impacto mediático que provocó aquella visita y la necesidad de alejar las embarcaciones de prensa para que la princesa pudiera disfrutar del avistaje en silencio.

“Me llamó la atención que en cuanto ella se movía en la embarcación se escuchaba el chasquido de las cámaras de todos los periodistas. Por eso, llegado un momento, se le pidió a las embarcaciones que los llevaban que se alejaran para que ella tuviera un avistaje normal y tranquilo”, recordó Schmid sobre aquella jornada histórica en las aguas de Península Valdés.

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Con el correr de los años, el turismo de avistaje creció, se profesionalizó y se transformó en una marca registrada de Chubut. Pero detrás de esa industria quedaron las historias de quienes apostaron cuando todavía no existían certezas. Jorge Schmid fue uno de esos nombres que ayudaron a construir el vínculo entre la Patagonia y las ballenas, mucho antes de que el mundo pusiera sus ojos sobre Puerto Pirámides.

Su muerte deja un vacío difícil de llenar en la comunidad marítima y turística de la región. También deja una huella que seguirá flotando en cada temporada de ballenas, en cada embarcación que salga al Golfo Nuevo y en cada visitante que descubra, por primera vez, la inmensidad del mar patagónico.