Los restos hallados cerca de El Calafate permanecen bajo análisis técnico en el Museo Argentino de Ciencias Naturales y luego integrarán el repositorio de Río Gallegos.
Las piezas óseas de la nueva especie carnívora descubierta en el sur patagónico salieron transitoriamente de la provincia para someterse a estudios de alta complejidad en laboratorios especializados de la Capital Federal. El traslado de los materiales responde a un esquema de préstamo científico que busca garantizar la correcta preservación y catalogación de las estructuras recuperadas en el terreno. Una vez que concluyan los análisis morfológicos correspondientes, los fragmentos regresarán de manera obligatoria al territorio santacruceño para su custodia definitiva.
El destino final del material arqueológico será el Museo Regional Provincial Padre Manuel Jesús Molina de Río Gallegos, organismo dependiente de la Secretaría de Estado de Cultura provincial. Esta institución asumirá la responsabilidad de resguardar el patrimonio paleontológico una vez que las piezas sean devueltas por el Museo Argentino de Ciencias Naturales. La restitución de las estructuras permitirá a las dependencias locales incorporar un testimonio científico de relevancia internacional a sus colecciones de exhibición pública.
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Los científicos consiguieron clasificar al ejemplar, bautizado como Kank australis, mediante la aplicación de tecnologías de escaneo que evitaron el desgaste físico de los fragmentos recuperados en las excavaciones. Las tareas de validación taxonómica demandaron la realización de tomografías computadas y microscopía electrónica de barrido sobre las superficies de las piezas. Estos exámenes permitieron observar microestructuras internas en los canales óseos que confirmaron que se trataba de una variante animal nunca antes registrada en los catálogos globales.
El análisis de laboratorio determinó que esta criatura prehistórica poseía un tamaño mediano, similar al de un ñandú grande, con unos 27 kilos de masa corporal. El depredador se desplazaba apoyándose sobre dos patas y disponía de dientes cónicos con pequeñas estrías diseñados para asegurar la captura de sus presas. La característica anatómica más distintiva del espécimen radica en una garra curva localizada en el segundo dedo del pie, una herramienta de caza típica de los cazadores terrestres del período Cretácico Superior.
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La relevancia biogeográfica del hallazgo excede los límites fronterizos de la provincia debido a las conexiones evolutivas que abre para la disciplina a nivel continental. El paleontólogo Fernando Novas remarcó la importancia del descubrimiento al señalar que este registro se posiciona como el más austral de esta familia de carnívoros en Sudamérica. Las similitudes morfológicas detectadas en los elementos recuperados sugieren que la especie funcionó como un “puente” geográfico y evolutivo con los fósiles hallados en la Antártida.
La investigación que permitió la identificación del Kank australis estuvo liderada por el especialista Matías Motta (MACN-CONICET), al frente de un equipo internacional del que también participa Nicolás Chimento. El grupo de trabajo articuló las labores de campo con técnicos de la Fundación Azara y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Japón. Los detalles minuciosos del proceso de estudio y las conclusiones anatómicas acaban de obtener validación internacional mediante su publicación en la revista especializada Journal of Vertebrate Paleontology.
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La reconstrucción del esqueleto demandó varias campañas de excavación en el área de la estancia La Anita, un establecimiento rural ubicado en las proximidades de El Calafate. Los primeros indicios de la existencia del yacimiento surgieron en el año 2019, momento en que las patrullas de búsqueda desenterraron una primera garra aislada sobre el suelo arcilloso. Tras una interrupción prolongada en las tareas de prospección, las expediciones posteriores concretadas durante el año 2024 permitieron recuperar vértebras cervicales y piezas dentales esenciales para el diagnóstico definitivo.
Los geólogos determinaron que este grupo de cazadores habitó la estepa austral justo antes del impacto del meteorito que provocó la extinción masiva global hace 66 millones de años. La denominación de la especie combina vocablos de la mitología tehuelche (aonikenk), donde la palabra Kank alude al gran ñandú creador de la constelación de la Cruz del Sur, con el término latino Australis, asignado por la latitud extrema del hallazgo. Los investigadores analizan ahora si las condiciones ambientales de esa era facilitaron la dispersión de estos animales hacia el territorio antártico.
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La Secretaría de Estado de Cultura provincial comenzó la planificación de los espacios técnicos necesarios dentro del Museo Molina para albergar los restos cuando concluya el periodo de préstamo en Buenos Aires. Las autoridades buscan asegurar condiciones estrictas de humedad y temperatura en las salas de resguardo para evitar la degradación del esmalte de los dientes cónicos recuperados. El retorno de las piezas abrirá una nueva agenda de divulgación científica orientada a los establecimientos educativos de la Patagonia.
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