Un estudio revela por qué los dinosaurios nunca evolucionaron a tamaños diminutos como un ratón

Una investigación publicada en la revista Evolution sugiere que los primeros mamíferos ocuparon los nichos ecológicos para organismos pequeños, bloqueando ese camino evolutivo para los grandes reptiles.

Los dinosaurios más pequeños registrados, como el Microraptor de 430 gramos, el Anchiornis de 530 gramos o el Fruitadens de 730 gramos, resultan gigantescos en comparación con las especies diminutas actuales. Entre ellas se encuentran el colibrí zunzuncito de 1,75 gramos o la musarañuca de 1,8 gramos, lo que evidencia una notable ausencia de dinosaurios de tamaño reducido en el registro fósil.

Un nuevo estudio publicado en la revista Evolution analizó esta anomalía a través de modelos matemáticos sobre la evolución del tamaño corporal. La investigación, liderada por los paleontólogos Stephanie Lechki de la Universidad de Princeton y Roger Benson del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, propone una nueva explicación para este fenómeno.

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La hipótesis principal de los autores es que los primeros mamíferos prosperaron eficazmente al aprovechar los nichos ecológicos para organismos pequeños. Esta situación habría bloqueado las vías evolutivas para que los dinosaurios pudieran adoptar tamaños reducidos y competir en esos ecosistemas.

Según explicó Benson, esta falta de especímenes pequeños representa una oportunidad perdida para los dinosaurios. «La mayoría de las especies vivas son pequeñas, mucho más pequeñas que nosotros e incluso más pequeñas que los dinosaurios más reducidos. La ausencia de dinosaurios diminutos significa que todos esos abundantes nichos estuvieron cerrados para ellos», señaló el paleontólogo.

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Por su parte, Lechki detalló las ventajas de un tamaño corporal menor que los dinosaurios no pudieron aprovechar. «Por lo general, un animal pequeño requiere menos recursos y puede alcanzar la madurez reproductiva y procrear más rápido que un animal de gran tamaño», afirmó la coautora del estudio.

Esta división de tamaños se mantuvo estable durante un extenso período, desde la aparición de los dinosaurios hace 230 millones de años hasta la caída del asteroide Chicxulub hace 66 millones de años. Lechki sugiere que así como los pequeños mamíferos superaron a los dinosaurios en su nicho, «es probable que los grandes dinosaurios hayan superado a los primeros mamíferos, impidiéndoles alcanzar grandes dimensiones».

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Fue solo tras la extinción masiva, que eliminó a la mayoría de los dinosaurios, cuando los mamíferos pudieron ocupar el espacio ecológico que estos dejaron vacante y diversificarse en tamaños mayores. Los investigadores descartan que la ausencia de fósiles de dinosaurios pequeños se deba a un problema de conservación, ya que los yacimientos han preservado restos de otros animales de dimensiones similares de la misma época.

La única excepción en el linaje de los dinosaurios la constituyen las aves, cuyos ancestros lograron eludir esta competencia cruzada. Según indican los autores en un comunicado del Museo Americano de Historia Natural, «una vez que las aves se introdujeron en esos nuevos nichos ecológicos, pudieron desarrollar tamaños corporales que simplemente no habían sido posibles para otros dinosaurios».

Este salto evolutivo ocurrió hace 130 millones de años, cuando las aves desarrollaron el vuelo. Esta capacidad les permitió acceder a nuevos recursos y escapar de la competencia, lo que a su vez posibilitó la reducción de su tamaño y explica, según Benson, la «tremenda biodiversidad de las aves actuales, que cuentan con más de 12.000 especies».