La joven que desafió el canal de la Mancha y sorprendió al mundo con 20 años
Deporte01/09/2026
REDACCIÓNHace exactamente 100 años, Gertrude Ederle cruzó a nado el canal de la Mancha en 14 horas y 31 minutos. Tenía 20 años y no solo se convirtió en la primera mujer en lograrlo, sino que superó la marca masculina vigente.
Gertrude Ederle entró en la historia de la natación por una travesía que todavía sorprende por las condiciones en las que ocurrió. La estadounidense recorrió unos 56 kilómetros entre Francia e Inglaterra, aunque la distancia oficial entre ambos puntos rondaba los 34 kilómetros. El estado del mar obligó a extender considerablemente el trayecto.
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La hazaña ocurrió el 6 de agosto de 1926, cuando Ederle partió desde el cabo Gris-Nez, cerca de Calais, con destino a Dover, en Kent. El agua estaba fría y el mar presentaba condiciones difíciles, pero la nadadora consiguió sostener el esfuerzo durante más de catorce horas.
Su llegada tuvo además un significado que excedió el resultado deportivo. Hasta ese momento, solo cinco hombres habían conseguido completar el cruce del canal de la Mancha a nado, mientras ninguna mujer había logrado hacerlo. Ederle no solo fue la primera: también terminó con una marca superior a la que ostentaba un hombre.
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El récord mundial masculino pertenecía al argentino Enrique Tiraboschi, y Ederle consiguió mejorar esa marca en 1 hora y 59 minutos. Su tiempo final fue de 14 horas y 31 minutos, una marca que durante décadas también permaneció como referencia entre las mujeres.
Para soportar la travesía, la deportista recurrió a recursos poco habituales. Cubrió su piel con grasa de oveja para protegerse del agua fría y utilizó un traje de dos piezas que ella misma había diseñado. La preparación tampoco comenzó en el momento de su salida: el cruce formaba parte de un objetivo que perseguía desde el año anterior.
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En 1925 realizó su primer intento, pero las condiciones del mar terminaron con la aventura antes de alcanzar la costa inglesa. En lugar de abandonar el proyecto, Ederle continuó entrenándose y regresó a Francia al año siguiente para volver a intentarlo.
Su capacidad para nadar largas distancias no apareció de manera repentina. Entre 1921 y 1925 batió 29 récords nacionales y mundiales de natación amateur, mientras desarrollaba una especialización en el estilo crol. En 1922 incluso consiguió siete récords durante una misma tarde en Brighton Beach, Nueva York.
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Dos años antes del cruce que la convirtió en una figura internacional, Ederle había competido en los Juegos Olímpicos de París de 1924. Allí obtuvo tres medallas: oro en el relevo 4 x 100 metros estilo libre y dos bronces, uno en los 100 metros y otro en los 400 metros estilo libre.
El reconocimiento llegó rápidamente después de su llegada a Inglaterra. Al regresar a Nueva York, Ederle recibió un desfile público por las calles de la ciudad, mientras el presidente Calvin Coolidge la llamó “la mejor chica americana”. La repercusión convirtió aquella travesía en uno de los grandes acontecimientos deportivos de la época.
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Pero la carrera de Ederle no terminó con el récord. Después del cruce realizó una gira como nadadora profesional y continuó vinculada al mundo del deporte durante algunos años. En 1933, una grave lesión de espalda puso fin a su carrera en el agua.
Su vida tomó entonces otros caminos. Ederle trabajó como diseñadora de moda y también desarrolló técnicas para enseñar a nadar a personas con discapacidad auditiva, una tarea que amplió su vínculo con la natación más allá de la competencia.
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Gertrude Ederle murió en 2003, a los 98 años. Para entonces, aquella joven que había desafiado las aguas del canal casi ocho décadas antes ya ocupaba un lugar propio en la historia deportiva. Su travesía de 1926 quedó como el momento que la convirtió en la primera mujer en cruzar a nado el canal de la Mancha y en la deportista que logró hacerlo más rápido que el récord masculino vigente.
La historia de Ederle también llegó al cine con La joven y el mar, producción protagonizada por Daisy Ridley. La película recuperó para nuevas generaciones una hazaña que comenzó con una nadadora de 20 años, un mar difícil y una distancia mucho mayor de la prevista.
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