El cometa 3I/ATLAS, el misterioso visitante interestelar que desafía leyes del cosmos

El cometa 3I/ATLAS viaja hacia su punto más cercano a la Tierra y mantiene en vilo a la comunidad científica mundial. Detectado el 1° de julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS, en Chile, este cuerpo celeste avanza a 60 kilómetros por segundo y será visible el 19 de diciembre, cuando pase a 270 millones de kilómetros del planeta.

Aunque no representa peligro alguno, su comportamiento desafía toda lógica astronómica. Es el tercer objeto interestelar jamás detectado, pero su forma, su cola y su trayectoria rompen los modelos conocidos. “Nunca vimos algo así”, admitieron desde el NOIRLab, el centro científico que confirmó su aproximación al Sol a 203 millones de kilómetros.

Lo más sorprendente fue la llamada “anti-cola”, una corriente de gas orientada hacia el Sol en lugar de alejarse de él. Ese fenómeno, imposible según la dinámica tradicional de los cometas, generó hipótesis que cruzan los límites de la ciencia. “El objeto podría ser una nave espacial que está desacelerando”, sugirió el astrofísico Avi Loeb, de Harvard, provocando un debate global.

Los datos recopilados por observatorios de Chile, España y las Islas Canarias mostraron que el cometa mide unos 20 kilómetros de diámetro y pesa miles de millones de toneladas, convirtiéndose en el cuerpo interestelar más grande jamás observado. Su composición incluye agua, dióxido de carbono y una aleación de níquel no registrada en la naturaleza, pero similar a materiales industriales terrestres.

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Esa anomalía alimentó teorías sobre un posible origen artificial o tecnológico. “El objeto tiene características anómalas y podría tener origen no natural”, escribieron Loeb y sus colegas Adam Hibberd y Adam Crowl en un informe preliminar. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos opta por una explicación natural, aunque admiten que el caso pone a prueba los límites de la astrofísica moderna.

Las observaciones más recientes del Observatorio Gemini Sur, en Cerro Pachón, detectaron una cola cada vez más brillante y un cambio en la composición química, lo que indica que el cometa se activó al acercarse al Sol. También revelaron una polarización extrema de la luz, un fenómeno nunca antes registrado en cuerpos similares.

El 3I/ATLAS seguirá visible durante noviembre en la constelación de Virgo, antes de dirigirse hacia Leo y desaparecer para siempre en el espacio profundo. Su órbita hiperbólica confirma que no volverá jamás al Sistema Solar. A su paso, cruzará las proximidades de Marte y Venus, ofreciendo una oportunidad única para sondas y telescopios espaciales.

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Las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter, de la Agencia Espacial Europea, ya captaron su estela, mientras que la cámara HiRISE de la NASA obtuvo imágenes de alta resolución cuando el objeto se acercó a Marte. Aunque los resultados aún no fueron publicados, la expectación crece y las teorías se multiplican.

Para los astrónomos, más allá del misterio, el cometa representa una cápsula del tiempo cósmica. Su antigüedad, estimada en 10.000 millones de años, lo convierte en una reliquia de los primeros momentos de la galaxia. Analizar su composición permitirá comprender cómo se formaron los sistemas estelares y qué materiales viajaron por el universo antes de llegar al nuestro.

“Cada visitante interestelar nos recuerda lo poco que sabemos del cosmos”, reflexionó un investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. “3I/ATLAS no solo es un fenómeno astronómico, es una lección de humildad cósmica”.

En diciembre, cuando alcance su punto más cercano, el “visitante imposible” volverá a brillar en el cielo nocturno. No traerá respuestas definitivas, pero dejará una estela de preguntas que seguirán viajando entre las estrellas.