Descubren en Japón un virus gigante que podría dar pistas sobre el origen de la vida
Actualidad10/03/2026
Sergio BustosUn hallazgo microscópico en un pantano japonés volvió a abrir una de las preguntas más profundas de la ciencia: cómo comenzó la vida compleja en la Tierra. Un grupo de investigadores detectó un virus gigante hasta ahora desconocido que, por sus características, podría aportar pistas sobre la evolución de los organismos con células avanzadas.
El descubrimiento ocurrió en el pantano de Ushiku, en la prefectura de Ibaraki, Japón, donde científicos identificaron un nuevo virus que bautizaron justamente como virus Ushiku. El estudio, difundido por la revista tecnológica Wired, despertó interés en la comunidad científica por las particularidades biológicas de este microorganismo.
A diferencia de la mayoría de los virus conocidos, que son tan pequeños que solo pueden observarse con microscopios electrónicos, el Ushiku pertenece al grupo de los llamados virus gigantes. Este tipo de patógenos puede verse incluso con un microscopio óptico tradicional, el mismo que se utiliza en muchos laboratorios educativos.
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El tamaño no es la única característica llamativa. Los investigadores determinaron que su material genético tiene 666.605 pares de bases y 784 genes, una cifra enorme para un virus. Para dimensionar la diferencia, virus comunes como el de la gripe poseen apenas ocho genes.
El análisis genético también reveló otra rareza. Cerca del 58% de sus genes son “genes huérfanos”, es decir, secuencias que no coinciden con las de ningún organismo registrado en las bases de datos científicas. Esta singularidad sugiere que el virus pertenece a una rama evolutiva poco explorada.
Otro grupo de genes sí muestra vínculos con virus gigantes ya conocidos. Dentro de ese conjunto, alrededor del 80% guarda relación con el clandestinovirus, un virus gigante descubierto en Francia en 2021. Ese parentesco ayuda a ubicar al Ushiku dentro de una familia de virus extremadamente complejos.
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El virus infecta a un organismo microscópico llamado Vermamoeba, una ameba que vive en aguas estancadas y suelos húmedos. Estos microorganismos cumplen funciones importantes en los ecosistemas, ya que participan en la descomposición de materia orgánica y forman parte de la cadena alimentaria microscópica.
Cuando el Ushiku invade a la ameba ocurre un fenómeno inusual. Unas 60 horas después de la infección la célula puede duplicar su tamaño, y en casos extremos llegar a multiplicarlo hasta siete veces. Este comportamiento contrasta con el de otros virus gigantes que, en lugar de agrandar a su huésped, terminan destruyéndolo rápidamente.
Los investigadores también observaron que el virus puede destruir la membrana nuclear de la célula infectada, una estructura que normalmente protege el material genético. Al hacerlo, el patógeno logra instalar en el interior de la célula una especie de “fábrica viral” donde produce nuevas partículas.
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En términos estructurales, el Ushiku posee una cápside cubierta de picos y una especie de “tapa” con forma de hongo. Algunas de sus proteínas presentan fibras superficiales que podrían ayudar al virus a adherirse a la célula huésped y facilitar la infección.
Para los científicos, estas características lo ubican en una posición evolutiva particular. El virus parece situarse entre los que dependen del núcleo celular para replicarse y los que pueden hacerlo sin utilizarlo, una combinación que podría revelar etapas intermedias en la evolución de los virus gigantes.
El descubrimiento también reaviva una teoría propuesta en 2001 por el investigador japonés Masaharu Takemura, quien planteó que un antiguo virus de ADN pudo haber participado en la aparición del núcleo de las células eucariotas, aquellas que forman animales, plantas y hongos.
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Según esa hipótesis, un virus ancestral habría infectado organismos primitivos llamados arqueas y, tras una relación simbiótica prolongada, habría dado origen a la estructura que hoy protege el ADN en las células complejas.
El Ushiku se suma a otros descubrimientos recientes de virus gigantes, como el medusavirus identificado en 2019 y el medusavirus stenus hallado en 2021. Todos forman parte de un campo de investigación que crece rápidamente y que busca entender mejor la diversidad de estos microorganismos.
Además del interés evolutivo, los científicos también observan su relevancia para la salud. Algunos virus gigantes asociados a amebas pueden provocar infecciones severas. Comprender cómo infectan a sus huéspedes podría ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con estos organismos microscópicos.
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