Después de más de una década orbitando el planeta rojo, la misión MAVEN de la NASA registró lo que hasta ahora nadie había logrado: la primera evidencia directa de un rayo en Marte. No se trató de un relámpago visible ni de una tormenta fotografiada desde la superficie, sino de una señal electromagnética captada en plena ionosfera marciana.
El hallazgo fue publicado en la revista Science Advances en un estudio encabezado por František Němec. Entre más de 108.000 mediciones analizadas, los investigadores identificaron una única señal inequívoca: una onda conocida como whistler, típicamente asociada en la Tierra a descargas eléctricas atmosféricas.
Cuando se produce un rayo, además del destello visible, se genera un pulso electromagnético que puede desplazarse a lo largo de las líneas del campo magnético de un planeta. Estas ondas de baja frecuencia viajan por el plasma ionosférico y se dispersan de manera característica. Al traducirse a sonido, producen un silbido descendente, de ahí su nombre.
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En la Tierra, los whistlers son relativamente comunes y también fueron observados en gigantes gaseosos como Júpiter, Saturno y Neptuno, todos con potentes campos magnéticos globales. Marte, en cambio, perdió su campo magnético hace miles de millones de años, cuando su núcleo dejó de generar la dínamo interna.
Sin embargo, el planeta no está completamente desprovisto de magnetismo. En el hemisferio sur sobreviven campos magnéticos corticales, restos del antiguo sistema global. Son débiles y fragmentarios, pero pueden actuar como canales que guían este tipo de ondas hacia el espacio.
La señal detectada por MAVEN duró apenas 0,4 segundos y alcanzó frecuencias de hasta 110 Hz. Mediante modelos teóricos, el equipo demostró que la onda pudo viajar desde la superficie marciana hasta la órbita de la nave siguiendo líneas magnéticas locales. Su firma coincide con la de los rayos terrestres, lo que refuerza la interpretación.
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La gran pregunta es cómo se origina una descarga eléctrica en un planeta frío y con atmósfera tenue. La hipótesis más sólida apunta a las tormentas de polvo. Marte es famoso por sus tempestades globales, donde partículas en suspensión chocan y se frotan entre sí, generando cargas eléctricas por fricción en un proceso conocido como electrificación triboeléctrica.
Experimentos de laboratorio y simulaciones ya habían sugerido que estas tormentas podían producir descargas, similares a las que se observan en erupciones volcánicas o remolinos de polvo en la Tierra. Pero hasta ahora no existía una evidencia directa en el entorno marciano.
Detectar el fenómeno fue extremadamente difícil. La nave debía encontrarse en el lado nocturno del planeta, el campo magnético local tenía que estar orientado casi verticalmente y la ionosfera debía presentar condiciones adecuadas para permitir la propagación de la onda. De decenas de miles de registros, solo uno cumplió todos esos requisitos.
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Los investigadores señalan que menos del 1 % de las mediciones mostraban inclinaciones magnéticas suficientemente altas. La coincidencia de factores convierte el hallazgo en un evento excepcional, casi fortuito.
Más allá de su rareza, la señal demuestra que los procesos de descarga eléctrica pueden ocurrir en Marte. Esto tiene implicancias para la química atmosférica, la interacción del polvo en suspensión y el diseño de futuras misiones tripuladas y robóticas.
La electricidad atmosférica puede influir en la formación de compuestos reactivos y afectar equipos electrónicos sensibles. Comprender estos fenómenos será clave para garantizar la seguridad de instrumentos y astronautas en futuras exploraciones.
Marte no es un mundo de tormentas eléctricas frecuentes como la Tierra. Pero este breve “susurro” electromagnético revela que su atmósfera aún guarda procesos dinámicos que recién empezamos a comprender. En el aparente silencio del planeta rojo, la ciencia acaba de escuchar un eco eléctrico.
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