Del casco de Aluar a las ballenas: la huella de los pioneros que fundaron el turismo local

Guillermo Paats recordó la historia de Jorge Smith en una ciudad que tenía apenas 8 mil habitantes. El legado de los "baqueanos" de Península Valdés hoy continúa en manos de sus hijos.

Puerto Madryn y Península Valdés forjaron su identidad turística actual gracias a un grupo reducido de personas que decidieron profesionalizar el avistaje de ballenas. Guillermo “Willy” Paats analizó en el programa "El Quinto Poder" por #LA17 el impacto de figuras como Jorge “Dogor” Smith, quienes transformaron una actividad incipiente en un servicio de calidad mundial. Estos pioneros sentaron las bases de una economía del turismo que hoy se apoya en la seguridad y la experiencia acumulada durante décadas en la costa chubutense.

La versatilidad de aquellos fundadores marcó el ritmo de una ciudad que apenas superaba los 7 mil habitantes cuando comenzaron los primeros derroteros. Paats recordó los inicios de Smith trabajando para Italimpianti en la obra civil de la planta de Aluar, donde recorría los pozos con su casco amarillo. “Tenía una cultura de lo que eran los romanos, los sirios”, destacó su amigo al describir la profundidad intelectual de un hombre que también ejerció la docencia en varios colegios secundarios.

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El desarrollo de Puerto Pirámides no hubiera sido posible sin la capacidad de amalgamar criterios entre los seis balleneros originales que operaban en la zona. A pesar de la competencia natural del rubro, el grupo compuesto por nombres como Van Gendelen y Pellegrini priorizó el crecimiento de la actividad por sobre los intereses individuales. Para Paats, esa etapa fue fundamental para que hoy los servicios de avistaje sean considerados un ejemplo de seguridad y baquía en todo el país.

El legado de Smith trasciende el mar y se manifiesta en la geografía urbana de Puerto Madryn a través de monumentos y piezas artísticas. Su taller de cerámica produjo miles de recuerdos, ceniceros y vallenitas que hoy habitan en cientos de hogares madrynenses como un registro material de su oficio. “Se nos fue sin conocer a su futura nieta”, lamentó Paats, aunque destacó que la famosa cola de ballena de la costanera local permanece como un símbolo del compromiso familiar con la ciudad.

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La vida deportiva también formó parte de esa construcción colectiva de identidad que compartieron los pioneros del turismo y el rugby regional. En una época de canchas de tierra y rodillas peladas, Smith y Paats integraron el grupo fundador del Puerto Madryn Rugby Club para competir contra los equipos de Trelew. Aquellos partidos fundacionales representaron otra faceta del esfuerzo por crear instituciones sólidas en una Patagonia que todavía estaba descubriendo su potencial social y recreativo.

La continuidad del servicio ballenero hoy descansa en una nueva generación de profesionales que heredaron los conocimientos técnicos de sus padres. Los hijos de pioneros como Smith, "Tito" García o "Peque" continúan apostando a la creación de productos turísticos innovadores bajo la misma premisa de calidad original. “Hoy hay grupos familiares que siguen el legado y que siguen apostando”, subrayó Paats respecto a la solidez de las empresas que operan actualmente en la península.

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El refugio de aquellos años de juventud solía ser una cabaña en el barrio sur de Madryn o la casa de Mariano y "Dogor" en la primera bajada de Pirámides. Ese entorno rústico funcionó como el laboratorio donde se pensaron las primeras estrategias para atraer visitantes a observar la fauna marina de Chubut. La oficina de Cuyuncó fue el punto de paso obligado para una generación que vio nacer el turismo de naturaleza en absoluta soledad institucional.

La partida de estos referentes marca el cierre de una etapa histórica para la comarca, dejando la responsabilidad del crecimiento en manos de Axel y Malena Smith. Ambos profesionales se desempeñan hoy en la actividad turística, garantizando que la baquía técnica de los pioneros no se pierda con el recambio generacional. La transición de los negocios familiares asegura que la esencia de los fundadores permanezca vigente en cada embarcación que ingresa al Golfo Nuevo.

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La memoria colectiva de los madrynenses guarda los recuerdos de Smith dando clases de saco y corbata bajo el sol del verano o cavando pozos en las obras industriales. Su capacidad para habitar mundos tan distintos como la academia, el deporte y el turismo marítimo definió el perfil de los pioneros patagónicos. La economía del turismo que hoy sostiene a la región depende directamente de la visión de futuro que este grupo forjó cuando Madryn era apenas un pequeño pueblo costero.