Un combustible que recorta emisiones casi no se usa: el caso de LATAM entre Santiago y Ushuaia

El combustible que más promete para bajar la huella de carbono de los aviones representa hoy una porción mínima de lo que se quema en el aire.

Su alto costo y su baja disponibilidad lo mantienen al margen del consumo real del transporte aéreo. Recién ahora aparecen operaciones puntuales que muestran que la tecnología funciona, aunque todavía a una escala muy chica.

El caso más reciente lo protagonizó LATAM Airlines Group, que concretó sus primeros vuelos chárter de pasajeros con Combustible Sostenible de Aviación, conocido por su sigla en inglés SAF. Fueron trece vuelos entre Santiago de Chile y Ushuaia, desarrollados junto a la empresa francesa de turismo de expedición PONANT EXPLORATIONS. La operación permitió evitar la emisión de 160 toneladas de dióxido de carbono mediante el uso de 22.400 galones de ese combustible.

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Lo que vuelve atractivo al SAF no es solo cuánto reduce, sino que no exige rediseñar la flota. Se trata de un combustible "drop-in", es decir que puede utilizarse en los aviones actuales sin modificar motores ni infraestructura. Esa compatibilidad lo separa de alternativas todavía en desarrollo, como la electrificación de aeronaves, que requieren cambios estructurales mucho más profundos.

Los números de reducción explican el entusiasmo de la industria. El SAF se produce a partir de materias primas renovables o residuos, como aceites usados o biomasa, y puede disminuir las emisiones de CO2 hasta en un 80 por ciento durante todo su ciclo de vida. En el caso puntual de LATAM, el producto empleado, Neste MY SAF, recorta las emisiones hasta en 74,72 por ciento respecto del queroseno convencional, según la metodología internacional CORSIA de la Organización de Aviación Civil Internacional.

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La elección del recorrido austral no fue un detalle menor dentro del anuncio. La conexión entre Santiago y Ushuaia funciona como puerta de entrada a destinos polares y refuerza el vínculo entre la aviación y un turismo que dice cuidar el ambiente. PONANT EXPLORATIONS, especializada en expediciones de alta gama que incluyen viajes a la Antártida, viene apoyando su estrategia comercial en la reducción de emisiones y en la investigación científica en ecosistemas frágiles.

Detrás de esa primera operación hay un mecanismo contable que es lo que realmente permite que el negocio funcione. LATAM usó el modelo "Book and Claim", un sistema que habilita a empresas y clientes a financiar SAF y reclamar la reducción de emisiones incluso cuando el combustible se carga en otro punto de la red aérea. Mediante certificados verificables, las compañías asignan los beneficios ambientales a sus propias operaciones.

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Ese rodeo administrativo no es un capricho, sino una respuesta directa al problema de fondo. La disponibilidad del combustible es limitada geográficamente y su precio sigue siendo alto, así que pocas rutas pueden abastecerse de forma directa. El esquema de certificados busca esquivar ese cuello de botella y, de paso, incentivar la demanda para que el mercado crezca y baje el costo unitario.

Aun con estas soluciones, la adopción masiva está lejos. El SAF representa hoy una fracción mínima del consumo total de combustible en la aviación, y su expansión depende de inversiones sostenidas en tecnología y producción que todavía no se concretan. La propia industria reconoce que necesitará coordinación entre gobiernos, aerolíneas y productores para escalar lo que por ahora son experiencias aisladas.

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La dimensión del desafío queda clara al mirar el peso del sector en el problema climático. La aviación genera alrededor del 2,5 por ciento de las emisiones globales de CO2, una estructura intensiva en carbono donde cada operación con combustible sostenible apenas raspa la superficie. Mientras el costo y la escasez no se resuelvan, casos como el de los chárter australes seguirán siendo señales de dirección más que un cambio de fondo en cómo vuela la región.