La IA hizo hablar un pergamino quemado por el Vesubio después de casi 2000 años de silencio

Científicos lograron recuperar texto de papiros carbonizados de Herculano y dejaron atrás siglos de intentos destructivos sobre una biblioteca perdida.

Un metro y medio de texto antiguo volvió a ser legible sin que nadie tocara el pergamino carbonizado que lo conservó durante casi 2000 años. La pieza pertenece a la colección de papiros recuperados en Herculano, la ciudad sepultada por la erupción del Monte Vesubio. El avance marca un cambio decisivo: los investigadores ya no sólo muestran que la tecnología puede leer lo imposible, sino que empiezan a discutir qué dicen esos textos. La lectura se logró con escaneos avanzados, aprendizaje automático y el trabajo posterior de papirólogos.

Los rollos sobrevivieron de una manera paradójica. El calor que destruyó ciudades, viviendas y vidas también carbonizó los papiros, los volvió frágiles y, al mismo tiempo, los preservó del deterioro habitual del papel. Durante siglos, cualquier intento físico de abrirlos podía convertirlos en polvo o dejarlos ilegibles para siempre. Hubo pruebas con cortes, raspados, mercurio y mezclas químicas, pero la mayoría terminó dañando materiales que ya estaban al borde de deshacerse.

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El nuevo resultado se concentró en la porción sobreviviente de un pergamino y permitió leer unas 20 columnas de texto. El rollo, conocido como PHerc. 1667, fue elegido porque conservaba una forma cilíndrica regular y no estaba demasiado comprimido. Ese detalle material resultó tan importante como los algoritmos, porque la geometría del papiro define la dificultad del desenrollado virtual. La pieza mide apenas unos 2 centímetros de ancho y 8 centímetros de alto, una escala mínima para una ambición enorme.

El investigador Brent Seales, de la Universidad de Kentucky, ubicó el hallazgo en una etapa nueva para el estudio de Herculano. “Considero que este es un momento fundamental porque, de ahora en adelante, hablaremos más sobre los textos que sobre la tecnología”, afirmó. La frase resume la transición que atraviesa el proyecto: durante años, el problema principal fue demostrar que se podía leer sin destruir; ahora, el interés empieza a desplazarse hacia la filosofía, la autoría y el contenido recuperado.

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Los nuevos hallazgos también modificaron lo que se sabía sobre Filodemo de Gadara, filósofo asociado a la biblioteca de la villa. Los investigadores detectaron varios capítulos nuevos de “Sobre los dioses”, una obra que antes se conocía como si tuviera un solo capítulo. El hallazgo de una referencia a ocho capítulos cambia la dimensión del texto y abre una lectura más amplia de la teología epicúrea. Palabras como “providencia”, “cosas futuras” y “entidades invisibles” orientan esa interpretación inicial.

El entusiasmo académico no se limitó al equipo que participó del avance. Richard Janko, clasicista de la Universidad de Michigan, calificó el resultado con una expresión directa: “Es fenomenalmente emocionante”. Su reacción refleja el valor de una biblioteca que no sólo conserva textos antiguos, sino una parte de la discusión intelectual grecorromana que permaneció sellada por la erupción. En la cercana Pompeya, el calor incineró materiales como el papiro; en Herculano, la carbonización terminó funcionando como una cápsula de conservación extrema.

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La lectura dependió de una combinación costosa de imágenes y modelos computacionales. El escaneo usado es una versión mucho más avanzada de una tomografía médica, con un haz generado por un acelerador de partículas. Cada píxel mide alrededor de dos micras, menos que el grosor de la seda de araña, y un solo rollo puede demandar entre 20 y 24 horas de trabajo. Según estimaciones citadas por Seales, una semana de uso del acelerador puede costar un cuarto de millón de dólares.

El problema no termina cuando el escaneo produce una imagen tridimensional. Después hay que aislar las capas compactadas del papiro, aplanarlas virtualmente y unirlas en una imagen capaz de ser leída. La tinta, también carbonizada, no aparece con claridad a simple vista, por lo que los algoritmos deben realzar señales casi invisibles antes del trabajo filológico. Giorgio Angelotti, líder de investigación del Vesuvius Challenge, explicó la dificultad: “Es una característica que es particularmente difícil de visualizar debido al hecho de que está carbonizada”.

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Federica Nicolardi, responsable de un equipo de papirólogos, describió la complejidad de leer un material fragmentario y sin las ayudas habituales de un texto moderno. “Lo que es difícil, especialmente cuando se trabaja con material fragmentario, es el hecho de que los papiros están escritos en letras mayúsculas, sin espacios entre las palabras”, señaló. Luego precisó que muchas veces no hay puntuación o sólo aparecen signos muy limitados, por lo que el trabajo exige leer, entender la sintaxis e interpretar cada fragmento.

El contenido de PHerc. 1667 todavía no tiene autoría definida, pero algunas palabras orientan la lectura hacia el estoicismo. Términos como “horme”, vinculado al impulso, y “phronesis”, asociado a la sabiduría práctica, sugieren una discusión sobre autocontrol, conducta racional y filosofía moral. Ese dato combina dos dimensiones del avance: una máquina ayuda a encontrar la tinta, pero la interpretación final sigue dependiendo de especialistas capaces de reconstruir sentido en materiales incompletos. La tecnología abre la puerta, la lectura humana decide qué hay detrás.

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La escala pendiente sigue siendo enorme. La colección incluye más de 400 papiros recuperados de una villa que se cree perteneció al suegro de Julio César, y sólo una parte menor fue escaneada por los costos del proceso. Seales advirtió que el futuro del proyecto depende de mejores imágenes, mejores algoritmos y más datos para entrenar los modelos. Lo expresó con claridad: “Todos estos parámetros requieren una enorme cantidad de entrenamiento. Creemos que mejora a medida que obtenemos más y más datos”.

El Vesuvius Challenge busca acelerar esa etapa con un nuevo premio de 1 millón de dólares para quien logre leer completamente un pergamino durante el próximo año. La iniciativa también publica escaneos, código y datos para sumar participantes de distintos lugares del mundo. “Esta es una invitación al resto del mundo para que se una a nosotros en esta empresa”, declaró Nat Friedman en Nápoles. El límite ya no está en saber si los papiros pueden hablar, sino en reunir recursos suficientes para escuchar todo lo que todavía conservan.

Fuente: LA NACION.