Encontraron en Chubut un reptil marino con un cráneo único que revela cómo era la Patagonia antes de la extinción

La Patagonia vuelve a ofrecer pistas sobre uno de los períodos más fascinantes de la historia del planeta. Un equipo de investigadores identificó un nuevo ejemplar de Kawanectes lafquenianus, un reptil marino que habitó los mares de Chubut hace unos 66 millones de años y que desapareció durante la misma extinción masiva que terminó con los dinosaurios no avianos.

El estudio contó con la participación de un investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de La Plata y fue publicado en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. Además de describir el nuevo ejemplar, el trabajo incorpora datos inéditos sobre la evolución de este grupo de reptiles y sobre el ambiente donde vivían poco antes del gran evento de extinción.

Los restos fósiles fueron hallados en febrero de 2024 durante una campaña organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF), de Trelew, con financiamiento de la revista National Geographic. El descubrimiento ocurrió en la formación geológica La Colonia, uno de los yacimientos más importantes del país para estudiar la fauna del Cretácico Tardío.

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Aunque ya se habían encontrado restos de Kawanectes lafquenianus en esa región, este ejemplar presenta una diferencia que despertó el interés de los especialistas. El cráneo se conserva casi completo, una condición poco frecuente que permitirá profundizar el conocimiento sobre la anatomía y las relaciones evolutivas de la especie.

El cráneo mide 22,5 centímetros y los investigadores estiman que el animal alcanzaba alrededor de cuatro metros de longitud. Se trataba de un ejemplar pequeño si se lo compara con otros plesiosaurios, el grupo de reptiles marinos que dominó los océanos durante buena parte de la era de los dinosaurios.

El primer autor del trabajo, José O'Gorman, explicó: "Se trata de un plesiosaurio enano adaptado a la vida en los estuarios y mares restringidos de Patagonia durante el Cretácico Tardío. Estos reptiles nadaban con cuatro grandes aletas y podían tener cuellos extraordinariamente largos".

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Kawanectes lafquenianus integra la familia Elasmosauridae, conocida por incluir a los plesiosaurios de cuello más largo. A su vez forma parte del grupo Weddellonectia, cuyos representantes habitaron los mares australes y llegaron a expandirse hasta regiones que hoy corresponden a California.

El trabajo científico también plantea que los Weddellonectia habrían surgido en el sur de Sudamérica. Esa hipótesis fortalece la importancia de la Patagonia como uno de los principales centros de origen de varios linajes de reptiles marinos que poblaron los océanos durante los últimos millones de años del Cretácico.

Desde el CONICET destacaron el valor del descubrimiento para reconstruir aquel ecosistema desaparecido. "Este hecho convierte a la Patagonia en una pieza clave para entender la historia evolutiva y biogeográfica de los grandes reptiles marinos en la última etapa antes de la gran extinción, evidenciando que fue cuna de una fauna extraordinariamente diversa: donde los plesiosaurios convivieron con tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos. Se trata de una ventana única hacia el ecosistema patagónico justo antes del gran cataclismo".