Revelan por qué encallan ballenas y delfines: desde sonares militares hasta lazos sociales
Enfoques27/08/2026
REDACCIÓNUn informe de biología marina detalla que los varamientos de cetáceos no tienen una única causa, sino que son un fenómeno multifactorial que incluye desde la contaminación acústica hasta enfermedades y la propia topografía costera.
En 2020, unas 470 ballenas piloto encallaron en la Bahía de Macquarie, en la costa de Tasmania, Australia, en uno de los eventos más dramáticos registrados. La combinación de una costa con forma de embudo y los fuertes lazos sociales de la especie resultó en la muerte de la gran mayoría de los individuos, un caso que se repitió en 2022.
El encallamiento o varamiento de cetáceos es un suceso que ocurre en todas las costas del mundo, aunque existen "puntos calientes" donde la frecuencia es mayor. Zonas como Australia, Nueva Zelanda, los dominios de la Patagonia y el noreste de Estados Unidos son consideradas de alto riesgo debido a sus características topográficas y las corrientes marinas.
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Los factores antropogénicos son una de las principales líneas de investigación. La contaminación acústica, generada por sonares militares de baja frecuencia y prospecciones sísmicas para buscar petróleo, puede dañar el oído de los cetáceos, provocándoles pánico y llevándolos a huir hacia la costa. A esto se suman las colisiones con grandes embarcaciones y el enredo en redes de pesca abandonadas, que debilitan a los animales hasta la extenuación.
El cambio climático también juega un rol fundamental en estos eventos. Las alteraciones en la temperatura del agua modifican las corrientes marinas y desplazan a las presas, como peces y calamares. En consecuencia, los cetáceos persiguen su alimento hacia zonas costeras que no conocen y que pueden resultar peligrosas.
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Entre las causas naturales, las fallas en la ecolocalización son determinantes. Las playas con pendientes suaves y fondos arenosos no reflejan adecuadamente las ondas sonoras que emiten los animales para navegar. Este fenómeno, conocido como "topografía trampa", les hace creer que se encuentran en aguas profundas hasta que es demasiado tarde.
Por otra parte, los lazos sociales extremadamente unidos de algunas especies, como el calderón común o ballena piloto, pueden provocar varamientos masivos. Si el líder del grupo se desorienta por enfermedad o herida y se dirige a la orilla, es muy probable que toda la manada lo siga ciegamente por cohesión social.
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No todos los cetáceos son igualmente propensos a los mismos tipos de varamientos. Los Odontocetos (con dientes), como los delfines y las ballenas piloto, encabezan las estadísticas de encallamientos masivos. En cambio, los Misticetos (con barbas), como la ballena jorobada o la franca austral, suelen varar de forma individual, a menudo por colisiones o enfermedades.
Entre 2019 y 2023, se declaró un Evento de Mortalidad Inusual en el Pacífico Oriental tras el hallazgo de cientos de ballenas grises muertas en las costas desde México hasta Alaska. Las necropsias revelaron que la causa principal fue una severa desnutrición, vinculada a la escasez de alimento provocada por anomalías térmicas en el océano.
Una vez que un cetáceo encalla, su supervivencia se convierte en una carrera contra el tiempo. El propio peso corporal del animal, diseñado para flotar en el agua, colapsa sus órganos internos y corta la circulación. Esto generalmente provoca la muerte por asfixia o choque térmico si no reciben una respuesta científica coordinada e inmediata.
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