La primera convertibilidad argentina en 1899: un modelo de estabilidad que duró más de una década

A fines del siglo XIX, Argentina logró algo que muchos economistas modernos todavía señalan como un ejemplo de disciplina y previsibilidad: un régimen de convertibilidad estable y duradero. La paridad no era de uno a uno como en los noventa, pero sí garantizaba que cada peso papel tuviera su respaldo en oro, a razón de 2,27 por unidad.

El contexto no podía ser más adverso. Venía de la crisis de Baring Brothers, una corrida que casi lleva al país al default. La economía atravesaba una década de desequilibrios y desconfianza hasta que, tras la caída de Juárez Celman, el vicepresidente Carlos Pellegrini asumió el control y negoció con banqueros británicos el primer “rescate financiero” de la historia nacional.

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Ese acuerdo permitió estabilizar las cuentas, recuperar las exportaciones y reconstruir la confianza. Pero la gran pregunta llegó después: ¿cómo evitar que se repitiera el colapso? En el Congreso, Pellegrini advirtió que “una deflación excesiva destruiría a los productores nacionales”, y se opuso a fijar una paridad de uno a uno, más cercana a los intereses urbanos que a los de las provincias agrícolas.

Finalmente, en 1899, bajo la segunda presidencia de Julio Argentino Roca, se sancionó la Ley de Conversión, que estableció un tipo de cambio de 2,27 pesos papel por cada peso oro. Así nació la llamada Caja de Conversión, un mecanismo destinado a garantizar la estabilidad del valor del dinero.

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El sistema funcionó de manera ejemplar, incluso sin contar con grandes reservas al inicio. Las divisas se acumularon gradualmente en el Banco Nación, y hacia 1902 comenzó una etapa de expansión económica sostenida. El respaldo metálico alcanzó niveles del 70%, cifra superior a la de varios países europeos, lo que consolidó la credibilidad del esquema argentino.

Uno de los rasgos más notables del período fue su respaldo político transversal. Los socialistas, encabezados por Alfredo Palacios, apoyaron la convertibilidad porque entendían que “la estabilidad de la moneda era la mejor defensa del salario de los trabajadores” frente a las devaluaciones. Esa coincidencia con sectores conservadores era insólita para la época.

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La etapa de la caja de conversión coincidió con una ola de inversiones ferroviarias, obras públicas y crecimiento del empleo, impulsada por la llegada masiva de inmigrantes. El país vivía una bonanza exportadora que consolidó su reputación financiera en el mundo, con tasas de interés comparables a las de las grandes potencias.

El sistema no cayó por errores internos, sino por el impacto internacional del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, que desorganizó el comercio, paralizó los flujos financieros y forzó la suspensión de la convertibilidad. Para entonces, la Argentina había demostrado que la estabilidad monetaria no era una quimera, sino un logro alcanzable bajo una administración responsable.

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Hoy, más de un siglo después, aquel “uno a uno” del siglo XIX sigue siendo recordado como una de las experiencias económicas más sólidas de la historia argentina, una rara combinación de consenso político, prudencia fiscal y confianza pública.

Fuente: NA