Los brotes de lúpulo de la Patagonia que Europa paga a precio de lujo

En los valles fértiles de la Comarca Andina, entre los bosques de Río Negro y Chubut, crece una planta que es sinónimo de identidad cervecera y, ahora, de sofisticación gastronómica. Los brotes del lúpulo, llamados “espárragos del lúpulo”, se convirtieron en una de las verduras más caras del mundo, con precios que alcanzan cifras sorprendentes en los mercados europeos. En países como Alemania y Bélgica, este producto puede valer hasta 1.200 dólares por kilo, impulsado por su rareza, su sabor único y su aplicación en la alta cocina.

Estos brotes, apreciados por chefs de renombre, combinan notas amargas y herbáceas que los vuelven ideales para ensaladas o platos con salsas suaves. Su cosecha es artesanal y se realiza en dos versiones: la verde, propia de la primavera, y la blanca, recolectada en invierno, más delicada y costosa. En la Patagonia, su valor trasciende lo económico: representa una oportunidad para diversificar la producción y dar nueva vida a un cultivo históricamente asociado a la cerveza.

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La región patagónica, reconocida por su pureza ambiental y su clima templado, es el epicentro del cultivo de lúpulo en Argentina. De las 160 hectáreas sembradas en el país, unas 120 se ubican en la Comarca Andina. Este territorio, atravesado por el Paralelo 42, ofrece condiciones geoclimáticas excepcionales: días largos, suelos ricos y un ambiente seco y estable durante los meses críticos de crecimiento.

Un estudio del Instituto Andino Patagónico de Tecnologías Biológicas y Geoambientales (IPATEC-CONICET/UNCo) confirmó que las variedades locales, especialmente Cascade y Nugget, alcanzan niveles de calidad similares a los de Estados Unidos y Alemania. “El lúpulo argentino demuestra estándares internacionales de aroma, amargor y frescura”, aseguró la investigadora Andrea Trochine, autora del informe publicado en Brewing Science.

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Sin embargo, Argentina produce apenas el 20% del lúpulo que consume, lo que obliga a importar el 80% restante, principalmente desde Norteamérica y Europa. El país demanda unas mil toneladas anuales, pero solo genera trescientas. Esta brecha afecta especialmente al sector artesanal, que representa el 3% del volumen de cerveza total pero utiliza el 34% del lúpulo disponible.

Aun así, el potencial productivo y la calidad del lúpulo patagónico atraen el interés de las grandes cerveceras. La Compañía Cervecerías Unidas (CCU) abastece su producción a partir de una red limitada de 12 granjas que abarcan 42 hectáreas entre Chile y Argentina. En paralelo, Patagonia Lúpulos Andinos (Paluan SRL) explota 90 hectáreas, mientras que Quilmes (Grupo AB InBev) y productores regionales completan un total de 215 hectáreas cultivadas.

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Para fortalecer su posicionamiento, se impulsa la creación de un sello de identificación geográfica del “lúpulo patagónico”, una distinción que busca proteger su origen y promoverlo como producto premium, equiparable a una denominación de origen. Este sello, además de diferenciarlo en el mercado global, podría consolidar la marca “Patagonia” como sinónimo de excelencia natural.

La expansión del cultivo ya se ensaya fuera de la región tradicional. En provincias como Córdoba, Entre Ríos, Salta y San Luis, pruebas piloto demostraron resultados prometedores. En la Universidad Católica de Córdoba, los cultivares Cascade, Mapuche, Bullion y Victoria alcanzaron un promedio de 128 gramos de peso seco por planta en el primer ciclo, una cifra alentadora para una producción que recién alcanza su plenitud a los tres años y puede sostenerse durante dos décadas.

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El futuro del lúpulo argentino combina ciencia, identidad y gastronomía. Desde los brotes gourmet que seducen a Europa hasta los conos que abastecen a la industria, la Patagonia se posiciona como un territorio con potencial para exportar no solo materia prima, sino también cultura, sabor y prestigio.

Fuente: LM Neuquén.