Jimmy Cliff y el adiós a una voz que llevó el reggae más lejos que nadie

La muerte de Jimmy Cliff sacudió a la música mundial y confirmó el peso histórico de una voz que abrió caminos para el reggae cuando casi nadie miraba hacia Jamaica. La noticia llegó desde una publicación de su esposa, Latifa Chambers, quien contó que la neumonía posterior a una convulsión aceleró un final que su entorno temía desde hacía semanas. El impacto avanzó rápido porque Cliff no era solo un cantante querido: era un referente que marcó a generaciones.

Su recorrido de más de siete décadas sintetiza la cultura jamaicana y también la obstinación de un chico que salió de Somerton con un objetivo claro: cantar para vivir mejor. Nació como James Chambers en 1944, creció entre carencias y cargas familiares, y usó la música como refugio. “Cantaba titulares para vender periódicos”, recordó alguna vez sobre aquellos días en los que su voz ya llamaba la atención en la calle.

A los 13 años llegó a Kingston con la convicción de que su destino estaba ligado al micrófono, incluso cuando trabajaba largas horas para sostenerse. Trench Town lo atrapó con su mezcla de peligro y talento, un territorio donde los futuros músicos afinaban canciones mientras esquivaban la violencia diaria. Allí decidió llamarse Jimmy Cliff, inspirado por los acantilados que veía como señales de altura y ambición.

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Su encuentro con Leslie Kong cambió todo, gracias a “Dearest Beverley”, tema que llevó al productor chino-jamaicano a apostar por él. Juntos firmaron piezas que se transformaron en favoritas del público: “Hurricane Hattie”, “King of Kings” y “Miss Jamaica”. En esos años, Cliff también descubrió otra faceta: la de buscador de talentos. Fue él quien acercó a Bob Marley a Kong. “Vi algo especial en ese chico”, contó en entrevistas, frase que con el tiempo se volvió una postal histórica.

El salto definitivo llegó con The Harder They Come, película de 1972 en la que interpretó a Ivanhoe Martin, un joven que intenta crecer con su música y termina atrapado por la corrupción policial. Su actuación resultó magnética y la banda sonora se convirtió en un punto de inflexión para el reggae fuera de Jamaica. Ese filme llevó la cultura isleña a universidades, cines independientes y barrios humildes de Estados Unidos y Europa.

Su discografía sostuvo ese impacto con canciones que hoy se escuchan en todo el mundo. “Vietnam” fue señalada por Bob Dylan como una de las protestas más potentes del siglo XX. Su versión de “Wild World”, los éxitos de “Reggae Night” y el impulso renovado de “I Can See Clearly Now” mostraron su versatilidad. “No me encierro en un género”, decía, y lo demostraba al moverse entre ska, soul y calipso.

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Ese recorrido lo llevó al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2010 y a múltiples premios Grammy. Casi sin pausas, siguió en giras, escenarios y estudios. En 2022 lanzó Refugees, un disco que apuntó a la crisis humanitaria global y a la discriminación que sufren millones. Con esa obra reafirmó la idea que repetía cada vez que podía: “Hago mi música para la gente”.

Su vida privada siempre quedó en segundo plano, protegida por una reserva que respetaban incluso quienes lo rodeaban. Sí se conocía su compromiso social y su voz firme contra el racismo y la violencia estatal, una postura que se filtraba en muchas de sus letras.

La muerte de Jimmy Cliff cierra una etapa del reggae, pero su legado no se detiene. Sus canciones siguen sonando en estadios, películas, playlists y celebraciones. Su figura queda grabada en la memoria colectiva como uno de los grandes narradores sonoros de Jamaica.