China quiere instalar un “banco de energía” en el espacio y apunta a algo más que electricidad

El proyecto busca generar energía solar desde órbita y enviarla a la Tierra. La iniciativa también contempla recargar satélites e incluso intervenir en fenómenos meteorológicos extremos.

Un proyecto tecnológico que combina energía, espacio y clima comenzó a tomar forma en China y promete abrir una nueva etapa en la carrera global por las fuentes renovables. La iniciativa apunta a construir una central solar en órbita capaz de enviar electricidad a la Tierra, alimentar satélites y, en escenarios más ambiciosos, influir en fenómenos meteorológicos.

La propuesta forma parte del programa denominado Zhuri, cuyo nombre se traduce como “Alcanzando el Sol”. La idea consiste en crear una especie de “banco de energía espacial” que funcione permanentemente en el espacio y distribuya electricidad tanto hacia la Tierra como hacia infraestructuras orbitales.

El concepto se basa en una tecnología conocida como energía solar espacial, que busca aprovechar la radiación solar sin las limitaciones que existen en la superficie del planeta. A diferencia de los paneles solares terrestres, los sistemas en órbita pueden recibir luz solar de manera continua.

Para lograrlo, el proyecto plantea la construcción de gigantescos satélites con paneles fotovoltaicos ubicados en órbita geoestacionaria. Allí el Sol incide prácticamente de forma constante, lo que permitiría generar electricidad sin depender del día, la noche o las condiciones meteorológicas.

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La energía generada en el espacio no se enviaría directamente como electricidad. El sistema prevé convertirla primero en microondas o en rayos láser infrarrojos que puedan atravesar la atmósfera con menor pérdida energética. Luego esas señales serían captadas por enormes antenas receptoras instaladas en la superficie terrestre.

El desarrollo tiene una hoja de ruta concreta para los próximos años. Según informó el diario South China Morning Post, el programa prevé realizar una prueba orbital alrededor de 2030 con el objetivo de producir un megavatio completo de energía desde el espacio.

Para alcanzar ese nivel de generación, el proyecto requerirá ensamblar una estructura orbital de gran escala. De acuerdo con estimaciones del equipo científico, la instalación final podría superar incluso el peso de la Estación Espacial Internacional.

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Además de enviar electricidad al planeta, la infraestructura también podría funcionar como una fuente energética para otras misiones espaciales. En ese escenario, satélites, estaciones orbitales o sondas podrían recibir energía directamente desde la planta solar.

El científico Duan Baoyan, principal responsable del proyecto y profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Xidian, planteó que las aplicaciones del sistema podrían ir aún más lejos. Según explicó, los haces de microondas utilizados para transmitir energía podrían emplearse para modificar determinadas condiciones atmosféricas.

“Si la producción de energía fuera lo suficientemente alta, podría alterar la circulación atmosférica regional y cambiar la intensidad y la trayectoria de un tifón”, afirmó el investigador al diario estatal People’s Daily.

El equipo también imagina aplicaciones a largo plazo en el ámbito espacial. “Las futuras redes de internet espacial o incluso las bases lunares podrían depender de esta tecnología de ‘banco de energía espacial’”, señaló Duan al referirse a posibles usos del sistema.

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Para probar el concepto, los investigadores construyeron en 2022 una torre experimental de 75 metros de altura. En esa instalación se simulan diferentes etapas del proceso: seguimiento solar, conversión de luz en electricidad, transmisión mediante microondas y recepción de la energía.

Durante las pruebas también lograron avances técnicos en la transmisión energética. Entre ellos aparece un sistema denominado “transmisión de uno a muchos”, que permite que un solo emisor de microondas alimente simultáneamente a varios receptores en movimiento.

El proyecto cuenta con respaldo de organismos científicos y tecnológicos chinos, entre ellos la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información. Mientras los costos de lanzamiento espacial continúan descendiendo, la idea de producir energía fuera del planeta deja de parecer un experimento futurista. En ese contexto, la energía solar espacial comienza a perfilarse como una nueva área de competencia tecnológica entre las principales potencias del mundo.