Hallan en un glaciar señales del Imperio romano que podrían borrarse para siempre

En lo alto de los Alpes, un pequeño glaciar se convirtió en una especie de archivo natural que conserva huellas de la historia ambiental europea. Sin embargo, ese registro milenario está en riesgo: el calentamiento global avanza y podría borrar información que los científicos recién empiezan a descifrar.

El descubrimiento surgió tras perforar apenas diez metros de hielo en el glaciar Weißseespitze, ubicado en la frontera entre Austria e Italia. A pesar de esa profundidad relativamente baja, los investigadores lograron reconstruir casi dos mil años de historia, desde la época del Imperio romano hasta la Edad Moderna.

Cada capa de ese hielo funciona como una página. Durante siglos, la nieve fue atrapando partículas del aire —metales, cenizas, polvo y restos de humo— que quedaron selladas con el paso del tiempo. Ese proceso convirtió al glaciar en una cápsula que permite rastrear cambios ambientales a lo largo de los siglos.

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El análisis reveló rastros de contaminación atmosférica, incendios forestales y erupciones volcánicas ocurridas incluso a miles de kilómetros de distancia. También permitió identificar señales vinculadas a la actividad humana, mucho antes de la industrialización.

Uno de los datos más llamativos es la presencia de metales como plomo, cobre, plata y arsénico en determinados períodos. Esos picos no son aleatorios: coinciden con momentos de fuerte actividad minera en Europa durante la Edad Media.

Las partículas liberadas por la fundición de minerales viajaban por la atmósfera y terminaban depositándose en la nieve alpina. Con el tiempo, quedaron atrapadas en el hielo, dejando un registro indirecto del desarrollo económico y tecnológico de esa época.

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El núcleo también conserva señales de incendios. Los científicos detectaron levoglucosano, un compuesto que se produce cuando la madera se quema, con un aumento notable alrededor del siglo XII. Ese dato coincide con registros de incendios frecuentes en la región alpina durante un período de clima más cálido.

A esa dinámica se sumaron cambios impulsados por la actividad humana. La expansión agrícola y ganadera en zonas de montaña implicó la quema de bosques, lo que incrementó la presencia de humo en la atmósfera y dejó su huella en el glaciar.

Otro hallazgo relevante es la marca de grandes erupciones volcánicas. En distintas capas del hielo aparecen combinaciones de sulfatos y metales que indican la llegada de aerosoles volcánicos desde regiones lejanas. Esto confirma que incluso un glaciar pequeño puede registrar eventos globales.

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Pero todo ese archivo enfrenta un problema urgente. En los últimos años, los investigadores detectaron una reducción significativa en el espesor del hielo. En poco tiempo, se perdieron varios metros, lo que implica que parte de ese registro ya desapareció.

Los glaciares alpinos son especialmente sensibles al aumento de temperatura. Las proyecciones indican que muchos podrían desaparecer en las próximas décadas si continúa el calentamiento. Con ellos, también se perdería información clave sobre cómo era la atmósfera antes de la era industrial.

Para los científicos, estos núcleos de hielo permiten comparar niveles históricos de contaminación con los actuales y dimensionar el impacto humano en el clima. Por eso, crece la urgencia por estudiar y conservar estos registros antes de que sea demasiado tarde.