Pokémon GO cumplió 10 años y dejó algo más grande que un juego: un mapa vivo del mundo

Detrás del fenómeno global que llevó multitudes a cazar criaturas con el celular, creció un negocio basado en geolocalización, cartografía de precisión y nuevos usos comerciales de los datos.

Hace una década, Pokémon GO irrumpió como un fenómeno cultural capaz de mezclar nostalgia, tecnología y espacio público en una misma experiencia. Millones de personas salieron a la calle con el celular en la mano para perseguir criaturas virtuales, pero con el tiempo el juego empezó a ser leído también como parte de algo mucho más amplio. Detrás de esa lógica de entretenimiento se consolidó una plataforma que no solo generó ganancias, sino que también ayudó a construir una cartografía extremadamente detallada del mundo físico.

El corazón de esa historia está en Niantic, la empresa que desarrolló la parte tecnológica del juego y que fue incubada dentro de Google. Su CEO, John Hanke, había trabajado antes en el Servicio Exterior de Estados Unidos y luego fundó Keyhole, una compañía financiada en sus inicios por In-Q-Tel, un fondo de capital de riesgo vinculado a la CIA. Ese recorrido terminó desembocando en EarthViewer, la herramienta que después de la compra de Keyhole por Google se transformó en Google Earth.

La aparición de Pokémon GO en 2016 no fue, entonces, un punto de partida absoluto, sino un nuevo escalón dentro de una trayectoria enfocada en unir mapas, imágenes y geolocalización. Antes de ese lanzamiento, Niantic ya había probado esa fórmula con Ingress, un juego basado en localización que funcionó como laboratorio para expandir la idea. Cuando la empresa decidió apoyarse en el universo Pokémon y sumar a The Pokémon Company y Nintendo, encontró el vehículo ideal para escalar ese sistema a una dimensión global.

El éxito económico del juego tampoco se agotó en las compras dentro de la app o en el merchandising. Uno de los movimientos más innovadores fue convertir a los personajes virtuales en una herramienta para dirigir personas hacia locales físicos, con acuerdos comerciales que incluían marcas como McDonald’s y Starbucks. Esa mecánica no solo monetizaba la atención de los jugadores, sino que transformaba el desplazamiento urbano en un activo comercial.

Con el paso de los años, la dimensión más estratégica del proyecto quedó todavía más expuesta. En 2022, la propia empresa aseguró que ya contaba con una cartografía construida a partir de más de 100 millones de videos breves, obtenidos sobre todo de jugadores de Pokémon GO. Dos años después presentó su Large Geospatial Model (LGM), un sistema de aprendizaje automático entrenado con más de 30.000 millones de imágenes para reconocer edificios, objetos y referencias físicas con más precisión que la del GPS tradicional.

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Ese salto tecnológico cambió también la pregunta sobre qué era realmente Pokémon GO. Lo que parecía una aplicación de ocio empezó a aparecer como una pieza dentro de un esquema más grande, orientado a construir modelos espaciales utilizables por otros dispositivos. En 2025, Niantic vendió su división de videojuegos y lanzó Niantic Spatial, que enseguida se asoció con Coco Robotics para aplicar ese sistema a la circulación de robots de reparto.

En ese recorrido aparece una idea central: los jugadores no solo consumían una experiencia digital, también aportaban información valiosa sobre el espacio físico. A diferencia de Google Earth, basado sobre todo en imágenes satelitales, acá la empresa obtenía registros desde miles de dispositivos distribuidos por el planeta, financiados por sus propios usuarios. Esa lógica de crowdsourcing permitió reunir datos visuales y de geolocalización con un nivel de detalle y actualización muy superior al de los sistemas tradicionales.

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Esa acumulación de información es la que alimenta las sospechas políticas y estratégicas que rodean al proyecto desde hace años. El vínculo inicial de Hanke con un fondo ligado a la CIA, su paso por Google y el valor potencial de esos mapas para usos no solo comerciales alimentaron desconfianza en distintos países. El artículo recuerda que Iránbloqueó el juego poco después de su lanzamiento y que China nunca permitió su despliegue en su territorio.

A diez años de su salida, Pokémon GO sigue activo y todavía tendría cerca de 5 millones de usuarios diarios, pero su lugar en la historia tecnológica ya no se explica solo por la fiebre inicial ni por la nostalgia de una generación. Su importancia aparece también en cómo convirtió una mecánica lúdica en un dispositivo de captura de datos espaciales a gran escala. La pregunta que deja abierta no es únicamente qué fue el juego, sino para qué terminó sirviendo todo lo que ayudó a construir.