Vaca Muerta prueba arena neuquina para bajar el costo de cada pozo

Las operadoras empezaron a usar canteras cercanas a los yacimientos, aunque la producción local todavía es baja y debe superar controles técnicos.

La arena que sostiene la producción no convencional de Vaca Muerta empezó a salir de canteras neuquinas, a mucha menos distancia de los pozos. El cambio puede reducir uno de los costos logísticos más pesados de la fractura hidráulica, porque durante años el insumo llegó desde yacimientos ubicados a más de 1.200 kilómetros. Las primeras pruebas abren una alternativa local, aunque el volumen disponible todavía alcanza apenas para una parte menor de la demanda.

Cada pozo no convencional consume entre 11.000 y 15.000 toneladas de arena, una escala que convierte al transporte en un componente decisivo del costo final. Hasta ahora, traer el material desde Entre Ríos cuesta alrededor de 185 dólares por tonelada, con flete incluido. La opción de Río Negro, ubicada a unos 450 kilómetros, reduce el valor a 165 dólares, con una rebaja adicional de 10 dólares si se utiliza arena húmeda.

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La novedad neuquina aparece porque algunas canteras se ubican a entre 100 y 200 kilómetros de las áreas productivas. Esa cercanía cambia la ecuación económica para las operadoras, que buscan bajar el peso del traslado en sus balances. En una actividad que requiere miles de camiones, plantas de procesamiento y abastecimiento constante, acortar distancias puede tener un impacto directo en la competitividad.

El avance, sin embargo, no significa que Neuquén ya pueda reemplazar a las fuentes tradicionales. La producción local ronda las 20.000 toneladas mensuales, un volumen insuficiente para cubrir el ritmo de fracturas que exige Vaca Muerta. Con esa capacidad, apenas se podrían completar uno o dos pozos de baja intensidad, por lo que la alternativa funciona todavía como complemento y no como sustitución plena.

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Dos empresas ya se ubicaron al frente de las pruebas. YPF realizó ensayos mezclando arenas neuquinas con material proveniente de Entre Ríos, reconocido en la industria por su alta resistencia. Esa combinación permite evaluar desempeño en campo sin abandonar por completo un insumo que ya tiene validación técnica dentro del sector petrolero.

Vista Energy, la compañía conducida por Miguel Galuccio, es la que más avanzó en el uso de arena propia. La empresa utiliza material de una cantera ubicada en el centro de la provincia y trasladó su planta procesadora, operada por Aluvional, desde Villa Regina, en Río Negro, hasta el área de Bajada del Palo, en Neuquén. Allí ya procesa arena local para alimentar sus operaciones.

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El punto crítico está en la calidad del material. La arena de fractura debe resistir presiones extremas dentro de la roca madre, porque si los granos se rompen o colapsan pueden cerrar los canales por donde circulan el gas y el petróleo. Además, necesita buena redondez para favorecer la porosidad y permitir un mejor flujo de hidrocarburos.

La empresa estatal Cormine, la Corporación Minera del Neuquén, envió muestras de su cantera en Senillosa para análisis técnicos. Ese yacimiento tiene una ubicación estratégica, a unos 120 kilómetros del corazón productivo de Vaca Muerta. Los estudios buscan determinar si el cuarzo local cumple con los estándares necesarios para ingresar de manera estable al circuito de abastecimiento petrolero.

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La provincia también prevé una segunda evaluación en un instituto especializado de Estados Unidos. El objetivo será certificar la calidad del cuarzo neuquino, considerado mineral de primera categoría. Esa validación puede resultar determinante para que las operadoras incorporen el insumo con mayor confianza en programas de fractura más intensivos.

El crecimiento del sector necesita coordinación, porque la demanda de arena puede escalar con rapidez si Vaca Muerta acelera su actividad. En ese marco, Neuquén impulsa la creación de una mesa interprovincial con actores de Entre Ríos, Chubut, Río Negro y Neuquén. La propuesta busca ordenar la producción, el transporte y el abastecimiento de un insumo que se volvió central para sostener el desarrollo no convencional.