El universo forma cada vez menos estrellas y la ciencia ya mira un final

En las últimas décadas, la astronomía comenzó a reunir evidencias de que el universo atraviesa una etapa de menor formación estelar. No se trata de la desaparición de las estrellas, cuya cantidad sigue siendo descomunal, sino de un descenso progresivo en el ritmo con el que nacen nuevas. Las observaciones sugieren que el cosmos ya dejó atrás su momento más activo y se encamina, muy lentamente, hacia una etapa dominada por estrellas antiguas.

El consenso científico ubica la edad del universo en 13.800 millones de años, y establece que las primeras estrellas surgieron poco después del Big Bang. Incluso, observaciones recientes del Telescopio espacial James Webb permitieron identificar en la Vía Láctea un grupo de estrellas con unos 13.000 millones de años, consideradas entre las más antiguas conocidas.

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Las estrellas nacen en nebulosas, enormes nubes de gas y polvo donde la gravedad concentra materia hasta formar una protoestrella. Cuando su núcleo alcanza temperaturas extremas, comienza la fusión nuclear, que transforma hidrógeno en helio y libera energía. En ese estado, conocido como secuencia principal, se encuentra cerca del 90% de las estrellas del universo, incluido el Sol.

Ese ciclo, sin embargo, no es eterno. Las estrellas consumen su combustible y su final depende de su masa. Las más pequeñas se apagan lentamente durante miles de millones de años, mientras que las más grandes terminan en supernovas, explosiones que dispersan material al espacio. Parte de esos restos puede reutilizarse, pero cada generación estelar cuenta con menos recursos disponibles.

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Un punto de inflexión en la investigación ocurrió en 2013, cuando un equipo internacional concluyó que el 95% de todas las estrellas que existirán ya se formó. En ese contexto, el astrónomo David Sobral afirmó: “Vivimos en un universo dominado por estrellas viejas”. Los estudios sitúan el pico de producción estelar hace unos 10.000 millones de años, durante el llamado Mediodía Cósmico.

La tendencia descendente quedó reforzada por trabajos recientes liderados por el cosmólogo Douglas Scott, de la Universidad de British Columbia. A partir de datos de los telescopios Agencia Espacial Europea Euclides y Herschel, su equipo analizó 2,6 millones de galaxias mediante un mapa tridimensional del universo.

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Uno de los indicadores utilizados fue el calor emitido por el polvo cósmico. Las galaxias con mayor formación estelar presentan temperaturas más altas, ya que albergan estrellas grandes y calientes. El relevamiento mostró que las temperaturas galácticas descendieron en los últimos mil millones de años, lo que refuerza la idea de un universo menos activo. Scott lo resumió así: “Ya se nos pasó el momento de mayor formación de estrellas, y habrá cada vez menos formación de nuevas estrellas en el universo”.

Este proceso se relaciona con una teoría ampliamente aceptada sobre el destino final del cosmos: la muerte térmica, conocida como Gran Helada. Según este modelo, la expansión continua del universo dispersa la energía disponible hasta que no queda suficiente para sostener nuevas estrellas ni formas de vida. Scott explicó que “la cantidad de energía disponible en el universo es finita”, y que cada generación estelar reduce el combustible remanente.

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Aun así, el final no es inminente. Las estimaciones indican que seguirán naciendo estrellas durante los próximos 10 a 100 mil millones de años, incluso después de la desaparición del Sol. Más allá de eso, investigadores de la Universidad Radboud, en los Países Bajos, calcularon que la Gran Helada podría llegar en un quinvigintillón de años, una cifra representada por un uno seguido de 78 ceros.

La escala temporal resulta casi imposible de imaginar. Mientras tanto, la ciencia continúa observando un universo que se expande, envejece y reduce su ritmo de creación, dejando todavía un margen inmenso para seguir estudiando —y contemplando— el cielo nocturno.

Fuente: LA NACION.