La NASA captó al cometa 3I/ATLAS en ultravioleta desde el viaje de Europa Clipper

La NASA difundió una imagen en ultravioleta del cometa 3I/ATLAS y el dato no pasa solo por “una foto nueva”. El valor está en lo que ese tipo de observación deja ver: señales de gas y estructura alrededor del núcleo que no se distinguen con luz visible, incluso cuando el objeto se observa con equipos potentes.

La captura provino de la sonda Europa Clipper, una misión pensada para estudiar la luna Europa de Júpiter. Durante su tránsito, la nave opera instrumentos, calibra sensores y aprovecha ventanas de apuntado para sumar observaciones científicas extra, como la de este cometa que llamó la atención por su condición interestelar.

La toma se realizó el 6 de noviembre de 2025, cuando Europa Clipper se ubicó a unos 164 millones de kilómetros del cometa. El registro no fue instantáneo: el instrumento observó durante siete horas, lo que permitió acumular señal y procesar un compuesto con mejor lectura de la región gaseosa que rodea al cuerpo.

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El instrumento utilizado fue el Europa-UVS, un espectrógrafo diseñado para trabajar en longitudes de onda fuera del rango visible. En términos simples, eso habilita a detectar firmas que se pierden en una foto óptica clásica, donde el brillo del polvo y el reflejo solar suelen dominar la escena.

En cometas, esa diferencia es importante porque la coma combina gas y partículas, y cada componente responde distinto a la radiación solar. El ultravioleta ayuda a aislar partes del fenómeno y a encontrar trazos que se asocian a materiales que se liberan cuando el cometa se activa al acercarse al Sol.

La observación también sirve como prueba de funcionamiento para una nave que todavía no entra en su fase principal de trabajo en el sistema joviano. Europa Clipper viaja con el objetivo de estudiar Europa y su potencial de habitabilidad, y el camino hacia Júpiter permite sumar ciencia sin alterar el plan central.

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El cometa 3I/ATLAS se detectó el 1 de julio de 2025 y desde entonces sumó seguimiento por su trayectoria y por la posibilidad de comparar su composición con la de cometas nacidos dentro del sistema solar. En ese marco, cada medición espectral aporta piezas para entender qué libera, cómo evoluciona su actividad y cómo interactúa con el entorno.

El texto difundido junto a la imagen también mencionó un dato de calendario: el cometa tuvo un paso cercano a la Tierra en diciembre de 2025, sin representar riesgo. Luego, el brillo y la actividad empezaron a bajar, un comportamiento frecuente cuando el objeto se aleja y recibe menos energía solar.

Lo que viene aparece marcado por la dinámica planetaria. Se espera que el cometa pase cerca de Júpiter en marzo de 2026, y la influencia gravitatoria del planeta podría modificar su órbita. Ese tipo de encuentro no implica un evento visible para el público, pero sí un momento de interés para ajustar modelos y seguir el recorrido con más precisión.

En síntesis, la imagen de ultravioleta funciona como una herramienta de análisis más que como postal. Europa Clipper aporta un punto de vista distinto en pleno viaje, y el registro suma información sobre gases y estructura del cometa, una pieza útil para el seguimiento de un visitante que recorre el sistema solar con características poco comunes.