Startup de Bangalore entrena perros para olfatear aliento y, con software, analiza sus reacciones para un diagnóstico temprano y asequible.
Un reciente estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology reveló que un nuevo método de detección de cáncer alcanzó una tasa de precisión del 90% en siete tipos diferentes de la enfermedad. La investigación, realizada con más de 1.500 participantes de seis hospitales en el estado de Karnataka, se basa en la combinación del olfato canino y la inteligencia artificial.
La iniciativa es liderada por Dognosis, una empresa emergente de Bangalore, India, que busca lanzar comercialmente su sistema en 2027. Sus cofundadores son Akash Kulgod, de 26 años y formado en ciencias cognitivas, e Itmar Bitan, de 28 años, quien tiene experiencia en una unidad canina de las fuerzas especiales israelíes.
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La tecnología consiste en cascos impresos en 3D y equipados con sensores que registran la actividad cerebral, la respiración y el lenguaje corporal de los perros. Kulgod describió el equipo como «un traje de 'Iron Man' para perritos», ya que la IA analiza los datos recolectados y convierte la reacción de los animales en información diagnóstica.
El método de prueba requiere que un paciente respire en una máscara de algodón durante unos 10 minutos, la cual es sellada y llevada al laboratorio para que un perro la olfatee. Según uno de los fundadores de la compañía, un perro puede procesar una gran cantidad de muestras en poco tiempo. «En una hora pueden olfatear mil veces», afirmó Akash Kulgod a la agencia AFP.
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Especialistas en oncología de Bangalore que no participaron en el proyecto se mostraron cautamente optimistas ante los resultados. Santhosh Kumar Devadas, jefe de oncología del Hospital Memorial Ramaiah, señaló que «necesitan realizar el estudio con grupos más grandes antes de que saquemos conclusiones definitivas». Por su parte, Neelesh Reddy, consultor de oncología, comentó que «sólo el tiempo dirá cómo esta tecnología será útil para pacientes reales».
Esta clase de investigaciones se apoya en el extraordinario sentido del olfato de los perros, que poseen unos 300 millones de receptores olfativos en comparación con los 5 millones de los humanos. En India, se estima que uno de cada nueve de sus 1.400 millones de habitantes podría desarrollar cáncer, por lo que la detección temprana es crucial.
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Para el entrenamiento de los canes se utiliza la técnica del «refuerzo positivo», donde los animales reciben una recompensa por identificar un olor específico asociado a la enfermedad. La empresa trabaja con 15 perros y, según los fundadores, el sistema de inteligencia artificial aprende a interpretar las diferentes reacciones de cada uno, ya sea que se queden inmóviles o rasguen la muestra.
El equipo de Dognosis está compuesto principalmente por perros de raza beagle, además de algunos malinois y cruces de pastor. Los animales son seleccionados cuidadosamente y, según Kulgod, mantienen un excelente balance de vida y trabajo, con períodos laborales que se limitan a entre 30 y 45 minutos por día.
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