Europa va por su avión hipersónico: Invictus despegará como un jet y tocará el espacio

Europa quiere subirse a la nueva carrera aeroespacial. La Agencia Espacial Europea (ESA) presentó Invictus, el primer avión hipersónico reutilizable del continente, que promete despegar como un avión común, superar cinco veces la velocidad del sonido y llegar hasta la órbita terrestre.

El plan es ambicioso pero ya tiene fecha: los primeros vuelos están previstos para 2031. El diseño está a cargo del consorcio liderado por Frazer-Nash, junto a Spirit AeroSystems y la Universidad de Cranfield.

“Invictus no es solo un avión. Es una plataforma de pruebas para el futuro del transporte y el acceso al espacio,” afirmaron desde la ESA. La apuesta combina eficiencia, velocidad y una lógica de reutilización que apunta a reducir costos y emisiones.

El gran secreto tecnológico está en el preenfriador de aire, una innovación heredada del fallido motor SABRE. Este sistema permite enfriar el aire que entra en los motores en milésimas de segundo, evitando que se funda todo a temperaturas extremas.

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“El programa Invictus demostrará la idoneidad de un sistema de propulsión de aire preenfriado alimentado con hidrógeno,” explicó David Perigo, responsable técnico del proyecto. El motor usará el oxígeno del aire en el tramo atmosférico y luego funcionará como cohete en la órbita.

El presupuesto inicial es de 7 millones de libras, equivalentes a 9,4 millones de dólares. Una cifra modesta si se compara con otras misiones espaciales, pero suficiente para construir el concepto y un primer banco de pruebas.

Sarah Wilkes, de Frazer-Nash, celebró el enfoque modular: “Invictus permitirá intercambiar componentes, software y sistemas de propulsión. Será una nave evolutiva.”

El diseño contempla despegue horizontal y aterrizaje como un avión comercial. Eso evita lanzamientos verticales, reduce el impacto ambiental y habilita mayor frecuencia de vuelos. La ESA apuesta fuerte a que el modelo sirva también para vuelos civiles ultra rápidos.

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Tommaso Ghidini, jefe del Departamento de Mecánica de la ESA, fue contundente: “El vuelo hipersónico no es solo la próxima frontera. Es una nueva forma de moverse por el planeta y más allá.”

Mientras Estados Unidos prueba el X-37B y China avanza con el Shenlong, Europa busca no quedarse atrás. Con Invictus, quiere disputar el liderazgo en un campo que mezcla defensa, exploración y transporte.

El proyecto también consolida una visión de soberanía tecnológica. En un mundo con acceso al espacio cada vez más estratégico, contar con una nave propia, reutilizable y fabricada en casa es una jugada política y económica.

Desde el Reino Unido, que participa a través de su agencia espacial, destacaron el potencial del programa. “Es una oportunidad para fortalecer la seguridad nacional y dinamizar la industria,” afirmó Tony Forsythe, jefe de tecnología espacial británico.

En paralelo, el sistema servirá como banco de pruebas para nuevos materiales, motores experimentales e inteligencia artificial aplicada al control de vuelo. Cada campaña de ensayo servirá para mejorar la siguiente.

Aunque todavía se encuentra en fase de diseño, Invictus ya captó la atención de universidades, centros tecnológicos y empresas que ven en él una puerta para probar soluciones que van desde sensores hasta combustible ecológico.

Si los plazos se cumplen, Invictus podría convertirse en el primer avión europeo capaz de llegar al espacio sin cohete. Una nave que despega como jet, acelera como misil y aterriza como avión.