Un cometa que da pistas.
Un equipo internacional de científicos descubrió que el agua del cometa 12P/Pons-Brooks es prácticamente indistinguible de la de los océanos terrestres. El hallazgo refuerza la hipótesis de que estos cuerpos celestes pudieron aportar parte del agua y elementos vitales a nuestro planeta.
La investigación fue liderada por Martin Cordiner, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en el marco del proyecto ALMA. Por primera vez se logró un mapeo espacial tan detallado de agua ordinaria y “agua pesada” en un cometa durante su acercamiento al Sol.
Las mediciones combinaron datos del radiotelescopio ALMA y del Telescopio Infrarrojo de la NASA. Este trabajo conjunto permitió determinar con precisión la proporción de deuterio e hidrógeno (D/H), una huella química fundamental para rastrear el origen del agua en el Sistema Solar.
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El resultado sorprendió a la comunidad científica: la proporción D/H del cometa coincide con la del agua de la Tierra, lo que apunta a un vínculo directo entre estos cuerpos y el suministro hídrico del planeta hace miles de millones de años.
Cordiner destacó que “cometas como éste son reliquias congeladas del nacimiento de nuestro Sistema Solar hace 4.500 millones de años”. Su estudio podría redefinir lo que sabemos sobre cómo se formaron los océanos y la vida.
El equipo también logró un hito técnico: detectar la tenue señal de agua pesada proveniente de las regiones internas de la cola del cometa, algo nunca antes cartografiado. Esta detección abre nuevas rutas para estudiar la composición y dinámica de estos cuerpos helados.
Los científicos explicaron que los cometas de tipo Halley, como el 12P/Pons-Brooks, guardan información intacta sobre las condiciones químicas del Sistema Solar primitivo, y su análisis puede ser clave para reconstruir la historia de la Tierra.
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Para los investigadores, este tipo de análisis abre la puerta a comparar firmas químicas de distintos cometas y determinar qué tan común es este patrón. Si los resultados se repiten, la hipótesis del aporte cometario de agua a la Tierra ganará un respaldo sin precedentes.
El hallazgo también despierta interés en futuras misiones espaciales que puedan tomar muestras directas del núcleo de cometas y confirmar en laboratorio lo que hoy se mide a distancia. Una misión así permitiría examinar en detalle moléculas orgánicas que podrían haber viajado junto al agua.
El 12P/Pons-Brooks, conocido por sus espectaculares estallidos de gas y polvo, será visible desde la Tierra en 2024 y 2025, lo que ofrecerá nuevas oportunidades para seguirlo de cerca. Cada acercamiento al Sol es una ventana única para observar cambios en su composición.
Más allá de la curiosidad astronómica, el descubrimiento conecta con una pregunta esencial: ¿cuánta del agua que hoy cubre nuestro planeta llegó desde las profundidades del espacio? La respuesta podría estar congelada en cuerpos que vagan desde hace miles de millones de años.
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