Vaca Muerta: Río Negro reabre una zona inactiva desde 1979 y habilita a PAE a buscar shale en Cinco Saltos Sur

El mapa rionegrino de Vaca Muerta suma una novedad que se lee más por lo que habilita que por lo que promete. Río Negro adjudicó a Pan American Energy (PAE) un permiso de exploración en el área Cinco Saltos Sur, un bloque que no registraba actividad desde hace más de cuatro décadas y cuya última fecha productiva figura en 1979. En esa vuelta a la exploración, la provincia busca estirar su franja no convencional con un esquema que exige estudios previos y controles puntuales por la ubicación del área.

La adjudicación llegó luego de un proceso licitatorio y el Gobierno provincial sostuvo que PAE presentó “la mejor oferta técnica y económica”. El compromiso de inversión informado asciende a USD 8.584.200, enmarcado en la licitación internacional 01/2025, e incluye un programa de 1.716 unidades de trabajo, según la comunicación oficial citada por la prensa regional. Esa cifra, en exploración, no se mide solo en dólares: también marca cuánto relevamiento se hace antes de perforar.

El permiso trae un desembolso adicional que la provincia separa de la inversión operativa: un Aporte de Infraestructura. PAE deberá pagar USD 429.210, equivalente al 5% de la inversión comprometida, de acuerdo con el detalle difundido junto con la adjudicación. Para Río Negro, ese mecanismo funciona como contrapartida directa al movimiento que genera la actividad y al uso de servicios locales, aun cuando el proyecto esté en etapa exploratoria.

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En lo técnico, el plan aprobado fija una perforación con objetivos concretos y medidas precisas. El compromiso incluye un pozo exploratorio que bajará 3.000 metros en vertical hasta interceptar la formación y luego avanzará 2.000 metros en horizontal dentro de Vaca Muerta. Antes de llegar a ese punto, la mayor parte de la tarea se concentra en estudios geológicos y geofísicos, que son los que terminan definiendo si conviene pedir una etapa posterior con más equipos y más pozos.

La provincia encuadró la adjudicación en un soporte normativo: el Decreto 32/2026, publicado en el Boletín Oficial de Río Negro, según el texto base. Ese dato no es menor en este tipo de permisos, porque fija el marco administrativo de la inversión y los requisitos exigibles, además de dejar por escrito el plan de trabajo. Es, también, la referencia formal para eventuales pasos siguientes si la empresa pide pasar de exploración a una fase de mayor actividad.

La ubicación explica buena parte de los cuidados exigidos. Cinco Saltos Sur abarca 252 kilómetros cuadrados y se ubica en el extremo norte de Río Negro, en una zona de transición entre el Alto Valle y el límite con Neuquén. El bloque incluye geográficamente parte del Lago Pellegrini y el paraje El Arroyón, dos referencias que obligan a pensar la exploración en clave territorial, no solo geológica.

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Por esa razón, la provincia marcó condiciones ambientales específicas para las tareas. Entre los requisitos, se mencionó la elaboración de un “Estudio de Sensibilidad Ambiental y Social” con foco en el área de perilago, El Arroyón y zonas de viviendas. En esta etapa, la exigencia apunta a anticipar impactos y a definir límites operativos antes de que aparezcan trabajos más intensivos, como movimiento de suelos, locaciones o tránsito pesado sostenido.

El interés por este bloque no nace en el vacío: el área queda cerca de desarrollos donde Phoenix Global Resources (PGR) ya puso en producción siete pozos con resultados que la provincia considera alentadores. Esa vecindad no garantiza que Cinco Saltos Sur repita el rendimiento, pero sí explica por qué se licitó un bloque inactivo durante décadas: el desempeño del entorno empuja a revisar mapas viejos con ojos nuevos.

Con esta adjudicación, Río Negro consolida un paquete de áreas no convencionales en su porción de Vaca Muerta. El bloque se suma a un esquema que ya cuenta con una concesión (Loma Guadalosa, con PAE junto con TanGo Energy) y otros permisos exploratorios como Cinco Saltos Norte (Capex) y Confluencia Norte y Sur (PGR). En conjunto, ese armado muestra que la provincia apuesta a multiplicar puntos de evaluación antes de hablar de producción a escala, y que cada permiso llega atado a obligaciones técnicas, económicas y ambientales bien delimitadas