Un estudio detectó osos polares con mejor condición física pese a la pérdida de hielo en el Ártico

Investigadores observaron que los osos polares de Svalbard ganaron peso y reservas de grasa desde los años 90, en un contexto de fuerte reducción del hielo marino.

Durante casi tres décadas, un grupo de científicos siguió de manera sistemática la condición corporal de los osos polares que habitan el archipiélago de Svalbard, en el Ártico noruego. Los resultados sorprendieron incluso a los propios investigadores: los animales mostraron un aumento sostenido de peso y reservas de grasa, aun cuando el hielo marino de la región se redujo de forma constante por el aumento de las temperaturas.

El trabajo se basó en la medición y evaluación física de 770 osos adultos entre 1992 y 2019, un seguimiento poco frecuente por su extensión temporal. El análisis, publicado en la revista Scientific Reports, indicó que los ejemplares se volvieron progresivamente más robustos, una señal directa de buena condición corporal en una especie que depende de la grasa para sobrevivir al frío extremo y reproducirse.

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El investigador principal, Jon Aars, del Instituto Polar Noruego, explicó el hallazgo con una frase clara: “Cuanto más gordo está un oso, mejor”. El científico admitió que esperaba el efecto contrario, ya que el número de días sin hielo en la región aumentó en casi 100 durante el período analizado, a un ritmo cercano a cuatro días por año.

Según el equipo de investigación, la explicación no se encuentra en una mejora del ambiente, sino en un cambio en la dieta y el comportamiento de caza. Ante la menor disponibilidad de hielo marino para capturar focas, los osos incorporaron con mayor frecuencia presas terrestres y costeras, como renos y morsas, especies ricas en grasa que hoy resultan más accesibles.

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Las morsas, protegidas en Noruega desde la década de 1950 tras quedar al borde de la extinción por la caza, aumentaron notablemente su población en las últimas décadas. Aars lo sintetizó así: “Ahora hay muchas más morsas [para que cacen]”, y agregó que la concentración de focas en áreas más reducidas de hielo también pudo facilitar capturas más eficientes.

Este escenario, sin embargo, no se replica en todo el Ártico ni garantiza estabilidad futura. Desde Polar Bears International, su científico jefe John Whiteman señaló que los datos resultan “positivos a corto plazo”, pero advirtió que la condición física no refleja todos los riesgos. Investigaciones paralelas mostraron que el aumento de días sin hielo redujo la supervivencia de crías y de hembras jóvenes y adultas mayores.

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La comparación con otras regiones refuerza esa cautela. En la bahía de Hudson, en Canadá, donde viven los osos polares más australes y estudiados, la disminución del hielo marino se asoció directamente con la caída poblacional. En esos casos, los animales se acercaron a zonas habitadas en busca de alimento, con mayores conflictos y menor supervivencia.

Whiteman resumió el escenario general con una advertencia concreta: “La pérdida de hielo, en última instancia, significa una disminución de la población de osos”, y aclaró que este estudio muestra cómo las respuestas pueden variar según la región, sin alterar el panorama global que enfrenta la especie si el calentamiento continúa.

Fuente: LA NACION.