PREOCUPANTE MORTANDAD DE LOBOS MARINOS EN PENÍNSULA VALDÉS

El litoral de Península Valdés, ubicado en la provincia de Chubut, Argentina, ha sido testigo de una situación alarmante en lo que respecta a la población de elefantes marinos del sur (Mirounga leonina). Un reciente censo poblacional realizado durante octubre de 2023 en esta región ha evidenciado una extrema mortalidad de crías de elefantes marinos, lo que plantea preocupaciones sobre una posible conexión con el virus de influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) H5N1.

Históricamente, los censos realizados en la población de elefantes marinos en Península Valdés mostraban una mortalidad de crías que rondaba el 1%. Incluso en el censo del año 2022, esta cifra se mantuvo en niveles bajos.

Sin embargo, en el último censo efectuado en octubre de 2023, se observó una mortalidad de crías que oscila entre el 56% y el 74%, dependiendo de la zona costera monitoreada. Además, se registró una reducción significativa, entre el 40% y el 70%, de individuos adultos en las costas, en función de la zona y el sexo.

Los resultados surgen de un registro realizado por World Conservation Society Foundation de Argentina, Universidad de California - Davis y la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires.

Los datos de este censo son particularmente preocupantes, ya que coinciden con la propagación del virus IAAP H5N1 en la región. Desde la llegada del virus a la costa Atlántica de Argentina, se ha detectado un creciente impacto en la fauna, especialmente en los lobos marinos de un pelo (Otaria flavescens) y lobos marinos de dos pelos (Arctocephalus australis) en Río Negro y Uruguay, así como en elefantes marinos del sur en Chubut.

Cabe destacar que este es el primer registro de mortalidad masiva de elefantes marinos por influenza aviar, y de confirmarse el diagnóstico, sería también un evento sin precedentes a nivel mundial.

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A pesar de que aún no se ha confirmado oficialmente que el virus IAAP H5N1 sea la causa de esta mortalidad, existen indicios que sugieren una posible conexión. La gran cantidad de individuos afectados y algunos signos clínicos observados en animales enfermos apuntan hacia esta dirección.

La próxima temporada de muda, que inicia en noviembre de 2023, será crucial para evaluar el impacto en las categorías juveniles de elefantes marinos, particularmente en las hembras jóvenes que se espera reproduzcan en la próxima temporada. La verdadera magnitud de la caída demográfica de la población de elefantes marinos de Valdés a causa de esta enfermedad se conocerá en septiembre-octubre de 2024.

La propagación del virus IAAP H5N1 en Sudamérica ha sido inusual debido a su alta tasa de infección en mamíferos marinos, especialmente en pinnípedos. La situación vivida en Perú y Chile, con la muerte de miles de mamíferos marinos, ha encontrado un eco en Argentina y Uruguay, donde también se han registrado impactos en estas especies.

A pesar de que hasta la fecha no se han confirmado casos de aves marinas muertas por IAAP H5N1 en la costa Atlántica de Argentina, la posibilidad de que las variantes del virus que circulan en el país hayan adquirido nuevas características genéticas que afecten a los pinnípedos ha sido planteada.

Este informe refleja la preocupante situación que enfrentan los elefantes marinos en Península Valdés y la necesidad de investigar más a fondo la relación entre la mortalidad de estas crías y el virus IAAP H5N1. Se trata de un desafío tanto para la conservación de la vida silvestre como para la salud pública, ya que estos virus pueden infectar a animales domésticos y, en casos excepcionales, incluso a humanos.