Un estudio publicado en las últimas horas revela una situación alarmante para los pingüinos emperador en la Antártida, poniendo en peligro su supervivencia. La investigación, difundida por la revista Springer Nature, destaca que la mortalidad "catastrófica" de las crías en varias colonias se debe al deshielo prematuro causado por el cambio climático.

En la región del mar de Bellingshausen, en la parte occidental de la Antártida, cinco colonias de pingüinos emperador fueron observadas. Desafortunadamente, todas excepto una experimentaron una pérdida del 100% de las crías. Estos pichones no estaban lo suficientemente maduros para enfrentar las condiciones climáticas extremas de la región y murieron por ahogamiento o exposición al frío cuando el hielo cedió bajo ellos.

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Peter Fretwell, el principal autor del estudio y un investigador del British Antarctic Survey, advirtió que este incidente marca el primer gran fracaso de reproducción simultánea en varias colonias de pingüinos emperador debido al derretimiento del hielo marino. Este evento podría ser un indicativo de futuros problemas.

Fretwell destacó que, aunque ya habían hecho predicciones al respecto, observar la situación real es siniestro. Durante la primavera austral del año pasado, el hielo marino antártico experimentó un derretimiento récord, coincidiendo con la temporada de reproducción de los pingüinos. Esta especie ya enfrenta un proceso de reproducción complejo y delicado.

El deshielo prematuro afectó el ciclo de reproducción, poniendo en peligro a las crías que aún no estaban preparadas para sobrevivir en las condiciones extremas. A pesar de la capacidad de los pingüinos para adaptarse y buscar lugares alternativos para reproducirse, los eventos de derretimiento desde 2016 están superando sus capacidades de adaptación.

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Además del deshielo, el pingüino emperador también enfrenta amenazas como la acidificación de los océanos, resultado del calentamiento global. Esto afecta a su fuente de alimento, ciertos crustáceos. El estudio sugiere que, si las condiciones continúan deteriorándose, la especie podría estar en grave riesgo de extinción para finales de siglo.

En vista de estos desafíos, el pingüino emperador ha sido catalogado recientemente como una especie en peligro de extinción por la autoridad estadounidense de protección de la fauna. El British Antarctic Survey estima que, si el cambio climático sigue su curso actual, esta icónica especie podría enfrentar la extinción completa para el final del siglo.